демонам еду! Не драться же на полный желудок. Эд нервничал. Я замечал, как он то и дело кусает губы. Сам я, скорее, оставался спокоен. Слишком хорошо знал свой дурной характер и понимал: стоит занервничать, как наворочу такого, что еще долго расхлебывать будем. А ведь отвечаю не только за себя, но и за друга.

– Не дрейфь, – говорил я Эду. – Ты же видел этого Гейлена. На него плюнешь — развалится.

– Но мы не знаем особенностей его магии, Вик. Так что нас может ждать не самый приятный сюрприз.

– И демоны с ним! Справимся.

Я действительно верил в то, что мы справимся. Вспоминался досадный проигрыш Кольсу. Не самые приятные воспоминания, скажу прямо, но это был хороший урок, и к подготовке этого боя я подошел так тщательно, как только мог. Но все ли пойдет по плану?

Наконец появился соперник. К тому моменту в тренировочном зале собралось уже человек двадцать курсантов. Я с удовлетворением отметил среди них девицу, на которую недавно указал мне Эд. Значит, пришла. Что ж, представление будет то еще. Мы с Гейленом обменялись кивками и отвернулись друг от друга.

Последним явились куратор Браунер и директор Стерн. Оба выглядели совершенно безмятежными. Конечно, подобные поединки им не в новинку, и обоим, по сути, все равно, кто победит, а кто проиграет.

– Курсанты гимназии «Черная звезда», – обратился к нам директор, – сегодня здесь состоится бой между курсантами первой ступени Виктором Сантьером и Эдуардом Рейдесом и курсантом второй ступени Мишелем Гейленом за право перехода на ступень. Правила таковы. Поединок длится пятнадцать минут. Разрешено использование любых типов заклинаний не выше третьего уровня сложности, исключая смертельные проклятия. Если кто-то из противников не может продолжать бой, поединок считается завершенным. Приступайте по моему сигналу.

Мы разошлись. Конечно, со стороны выглядело нечестно: двое против одного. Но мы с Эдом едва отучились в «Черной звезде» месяц, а Гейлен, насколько нам было известно, обучался здесь уже полгода. Уровень изначально был разным, поэтому, думаю, куратор с директором и разрешили подобный поединок. Я тоже осознавал, что просто не будет, и при этом не собирался отступать.

– Приступайте.

Я сделал шаг назад, предоставляя противнику право первого хода, однако Гейлен не торопился. Мы двигались по кругу, будто в центре между нами был магнит, и он держал всех троих на одинаковом расстоянии. Шаг, еще шаг и еще. Эд выжидал. Мы договорились, что не станем атаковать первыми, и теперь каждый наверняка решал для себя непростую задачу: а стоит ли нарушать план? По всему выходило, что нет, и наш танец продолжался.

Гейлен долго не выдержал. С его пальцев сорвалось первое заклинание — не особо мощное, видимо, чтобы просто испытать противника. Конечно же, я с легкостью его отбил, вызывая огонь на себя. Провел несколько коротких атак, забрасывая Гейлена простейшими заклинаниями вроде глухоты или спотыкалки. Ничего особенного. Ничего такого, что раскрыло бы наш замысел. Давай, Мишель. Шевелись. Гейлен начинал злиться. Это было заметно по участившимся атакам. Они сыпались, как град летом — густо, не пропустить бы. Но оборонялся я успешно, используя особый вид щита. Он не просто отражал чужую энергию, а часть накапливал в себе, усиливая мои заклинания. Получается, пока что Гейлен атаковал себя сам.

Пока я водил врага, как бычка на веревочке, Эд зашел сзади. Только что он стоял рядом со мной, и вот уже едва ли не дышит Мишелю в затылок. Шаг, еще шаг. Я атаковал в лоб, а Эд в то же самое время — в спину. Но гадюка Гейлен извернулся! Только что стоял между нами, и вот уже наши атаки летят друг в друга. Я отразил заклинание Эда. Понятно, как и ожидал, легко не будет.

Но и мы не думали, что сразу сумеем уложить противника на лопатки. События замелькали, как в калейдоскопе. Я по-прежнему швырял в Гейлена простейшими заклинаниями, прикрывая ими сложное плетение. Эд тоже не плошал, и Мишель вертелся как юла, отбивая то одно, то другое. Выпад-удар, выпад-удар. Время! Надо не забывать о времени, и я не забывал. Послал в Гейлена заклинание слепоты, и как только он принял его на щит, добил другим. В учебнике оно называлось «черный рой». Сотня мушек взмыла в воздух. Они жужжали и кружили, жаля Мишеля. Тот попытался отразить атаку, только ничего не вышло. Мушек было слишком много, и избавиться от них вместе — нереально. Гейлен неловко взмахнул руками, щит рассыпался, а мушки кинулись к желанной добыче и принялись жалить вдвое яростнее.

Я украдкой кивнул Эду. Тот, пользуясь замешательством противника, вызвал удар на себя. Стоит признать, это удалось виртуозно. Гейлен, отвлеченный мошками, развернулся к нему всем корпусом и не видел, как на мгновение вспыхнул щит. Эд послал в него заклинание обездвиживания. Мишель его отбил в мой щит, а тот вдруг взорвался сотней черных стрел и ударил в оторопевшего Гейлена. Тот отлетел к стене, пригвожденный стрелами, и лишь разевал рот, подобно рыбе, а мы с Эдом направили еще пару заклинаний на его брюки. Раздался треск, и брюки неровными лоскутками упали на пол. Мишель попытался прикрыться, только все уже успели рассмотреть его светло-желтые кальсоны в веселый горошек.

Я сам прыснул от хохота. Смеялся, пока не заболел живот, и радовался, что мое белье хоть не стыдно показать девчонкам. Пассия Мишеля вышла, гордо задрав подбородок, а директор Стерн, стараясь сохранить серьезное выражение лица, подошел к нам.

– Курсант Сантьер, курсант Рейдес, вы победили, – сказал он. – Не скажу, что победа была красивой, но эмоциональной уж точно. Поздравляю вас с переходом на вторую ступень и завтра назначу каждому новых наставников. Вам же, курсант Гейлен, скажу — надежнее прикрывайте тылы.

Зал снова взорвался от хохота, а Мишель мучительно покраснел.

– Ступайте, приведите себя в порядок. Вы возвращаетесь на первую ступень и снова вспомните азы темной магии. Марш!

Сбежал Гейлен быстро. К нему подошел кто-то из профессоров — у нас он не преподавал. Наверняка куратор. А мы с Эдом пожали друг другу руки.

– Отлично сработано, дружище, – ударил он меня по плечу.

– Взаимно, дружище, – ответил я, а затем вспомнил то, о чем забывать не стоило — через полчаса у меня начинаются пары в светломагической академии. – Эд, мне надо бежать, дополнительные тренировки…

– Что, и сегодня? – уставился тот на меня. – После такого боя?

– Да, переход на вторую ступень ничего не меняет. Мне пора. До вечера, и захвати что-нибудь на ужин.

Кучер, конечно, ничего не сказал по поводу моего опоздания, но посмотрел