упал, не раздеваясь, и тут же уснул. А проснулся от дуновения ледяного ветра. За неделю обучения в «Черной звезде» стало привычным, что пары могли начаться посредине ночи в каком-нибудь леске. Но на этот раз надо мной было высокое звездное небо, а кругом — пустырь, ни души. Здание гимназии чернело вдалеке. А, может, это был мираж? Я закусил губу и порадовался, что уснул одетым, потому что босые ноги сразу замерзли.

Задача была яснее ясного: добраться в гимназию до начала лекций. Я втайне посочувствовал тем, кто сейчас стоит где-то в одних кальсонах. Надо было выбираться.

Пошел вперед, стараясь не терять из виду гимназию. Однако вокруг все так быстро заволокло туманом, что я не просто не видел, куда иду, но даже с трудом мог рассмотреть, куда ступают ноги. Плюнул на все и побежал — только для того, чтобы врезаться в чью-то спину. Кто-то из друзей по несчастью? Вот только человек обернулся, и стало понятно, что передо мной… не человек.

Сверкнули алым чужие глаза. Я поднял щиты, все еще решая сложную дилемму: нападать или отступать. Чудовище решило за меня. Оно прыгнуло, будто разжалась пружина. Щиты взметнулись уже по привычке. Я отступил, прикрываясь магией. А мой противник замер, будто принюхиваясь, а затем снова прыгнул. Он пытался сбить меня с ног, но удалось увернуться. Длинные когти мелькнули в миллиметрах от лица, слегка распороли плечо. Нет, так не пойдет. И я ударил. Черный пульсар сорвался с пальцев, врезался чудовищу в грудь. Оно посмотрело на меня недоуменно, будто обиженно, и прыгнуло вновь. Магия не причиняет ему вреда. Тогда на что рассчитывали наставники?

Я бросился бежать в том направлении, где видел гимназию. Хотелось верить, что в том. Чудовище издало радостный вой и поскакало за мной. Оно неслось большими прыжками. Я ощущал морозное дыхание, и от этого волосы вставали дыбом. Тьма!

Обернулся, ударил снова, и снова безрезультатно. Побежал быстрее, понимая, что передвигаться после этой пробежки буду ползком, потому что изранил ноги. Боль была, но она воспринималась как-то смутно, будто мираж. Быстрее! Пока мною не позавтракали. Ну, кураторы! Они ведь не должны давать нам невыполнимые задания. Или должны?

Чудовище прыгнуло — и повалило меня на землю. Я откатился, снова поднял щиты, подозревая, что оно лишь играет мною. Как кот, мучающий несчастную мышь. Как же мне не нравилось чувствовать себя мышью! Нет, не позволю загнать себя в угол. Извернувшись, вскочил на ноги и поднял вокруг чудища щиты, ограничивая его движения. Вот так, посиди, остынь. А сам снова бросился бежать. Позади раздался хруст, будто существо пожирало мою магию, а затем затряслись ветви деревьев. Оно догоняет!

На последнем издыхании я все-таки ввалился в ворота родной гимназии, упал на землю, раскинул руки в стороны и старался отдышаться. Лежал долго, пока вид предрассветного неба не заслонила взлохмаченная голова куратора.

– Поздравляю, курсант Сантьер, – проскрежетал его голос. – Вы сдали последний вступительный экзамен-допуск на первую ступень и подтвердили свое право обучаться в гимназии «Черная звезда». Когда сможете подняться, отправляйтесь переодеваться, а потом — на пары, их никто не отменял. И с сегодняшнего дня вы можете бросить вызов вашему наставнику за вторую ступень, но попрошу сначала предупредить меня.

И куратор исчез. По крайней мере, его лицо больше не мешало обзору. Не знаю, как удалось подняться, но ноги подозрительно дрожали. А мне еще на пары, и после пар — снова на каторгу. То есть в светломагическую академию. Что за варварские методы? Но до уборной дотащился успешно. Умылся, надел форму, подлечил светом ноги — увы, я слабовато владел исцелением, но это у меня хоть немного получалось, – затем перебинтовал ступни, а когда обувался, в комнату ввалился помятый Рейдес. Он, как я и предполагал, был в одном нижнем белье, и царапины покрывали не только ноги, но и грудь, и живот, и спину.

– Виктор, что-то ты подозрительно хорошо выглядишь, – прищурился сосед по комнате. – Тебя освободили от экзамена?

– Если бы, – фыркнул я. – Просто сдал его раньше. А ты, я смотрю, затянул с пробежкой.

– Катись ты к демонам!

И Эд упал на кровать. Я бы и его подлечил, но это вызовет расспросы.

– Помочь добраться до целителя? – поинтересовался миролюбиво.

– К демонам целителей, – откликнулся он.

– Как знаешь. Куратор сказал, чтобы мы не опаздывали на пары. Так что я пошел, а ты лежи.

Эд еще что-то буркнул, но я не разобрал. Подхватил письменные принадлежности и потащился в аудиторию, справедливо рассудив, что до столовой не дойду. В аудитории было лишь пятеро. Остальные, видимо, либо еще сдавали экзамен, либо, как Эд, не могли сюда дойти. Но стоит отдать соседу должное, за две минуты до начала занятий он плюхнулся рядом со мной.

– Как хочется убить кого-нибудь, – шепнул на ухо.

– И не говори.

Увы, кандидатов не было. Даже наставник, этот, как его… Гейлен не вспоминал о нашем существовании, а мы позабыли о его. И хорошо, иначе я за себя не ручался. Вошел лектор, окинул взглядом наши поредевшие ряды и усмехнулся в седые усы. Нас, конечно, стало больше — где-то половина группы, но пустых мест хватало.

– Вижу, лишь для некоторых экзамен прошел успешно, – сказал он.

– Мы думали, у нас будет больше времени на подготовку, – откликнулся Рон, один из моих однокурсников.

– Темный маг должен не только думать, но и быстро бегать. А главное — знать, когда стоит вступить в бой, а когда — убежать. Запомнили? То-то же. Приступим к лекции.

Мы заскрипели перьями, а профессор принялся вещать так вдохновенно, будто перед ним были толпы паломников. И все-таки я устал. Весь этот вступительный период выдался напряженным. Еще и бесконечные ссоры с отцом…

Кто-то постучал в дверь.

– Кто там? – профессор на миг отвлекся от занимательного предмета.

– Профессор Ибнис, можно войти? – появилась в двери взлохмаченная голова Данжела, еще одного нашего однокурсника.

– Вы опоздали. Закройте дверь и убирайтесь, – напутствовал профессор, а сам еще и приложил дверь печатью, чтобы нас точно никто не беспокоил. Вот она, великая сила искусства магии! Опоздал — остаешься без знаний. Зато мы сидели тише воды ниже травы, чтобы не отправиться следом за менее удачливыми студентами.

– Все записали? – Ибнис заглянул в конспекты тех, кто сидел на первом ряду. – Молодцы. И запомните: темный маг всегда приходит на назначенную встречу первым. Как думаете, для чего?

Мы переглянулись и промолчали.

– А для того, чтобы рассмотреть местность и прикинуть расстановку сил. Свободны.

Мы с Эдом потащились к выходу.

– Ненавижу гимназию и