«аморально». Не то чтобы я на него злился — до Кольса все-таки парню было далеко, – но и вид его постной физиономии навевал тоску.

– Кстати, а ты знаешь, что у Гейлена девчонка есть?

Такими словами встретил меня Эд две недели спустя.

– Девчонка? – уставился я на него. – А не он ли пытался нам доказать, как нехорошо встречаться с девушками в темномагической академии?

– Хорошо или нет, а я видел их сегодня в парке. Целовались, как и все. Интересно, ей не противно?

– Видимо, нет.

Хотя Гейлен был тем еще фруктом. Не то чтобы не красавцем, но каким-то серым и невыразительным. Поэтому меня даже задело, что эта снулая рыба завела себе подружку, а мы с Эдом еще не успели.

– Значит, пригласим мадемуазель на наше маленькое представление, – решил я. – Так как, Эд, идем завтра просить у куратора разрешение на поединок?

– Почему нет? Думаю, мы готовы.

– Главное, чтобы этот трус нам не отказал.

В том, что Гейлен был трусом, я не сомневался. Иначе не пошел бы жаловаться на нас. Наверняка он вместо подушки кладет под голову свод правил нашей гимназии. А по вечерам неплохо нарушает одно из них, встречаясь с девчонкой.

– Может, этот угорь решил пройти инициацию? – предполагал Эд. – Ты же помнишь завет темных: секс или смерть? Окажешься на грани, и обретешь силу. Либо обменяешься магией с какой-нибудь хорошенькой куколкой, что куда более приятно.

– Я лично пока об инициации не думаю.

Может, и стоило бы, но было не до того. А вот предстоящий поединок не то чтобы беспокоил, но не хотелось упасть лицом в грязь. Какие бы сомнения ни грызли мою душу, утром мы с Эдом, как и собирались, стучали в двери куратора Браунера.

– Кого там демоны принесли? – раздался хриплый ото сна голос. Похоже, старик любил поспать.

– Это Виктор Сантьер и Эдуард Рейдес, – откликнулись мы.

– До обеда не принимаю.

– Это очень важно, куратор Браунер, – настаивал Эд.

– Ну, хорошо. – Дверь распахнулась. – Входите, курсанты.

Куратор отошел в глубь комнаты, а я поразился, как строго выглядело его жилье. Узкая кровать, застеленная черным покрывалом, такой же узкий шкаф — и что только могло там поместиться? Стол, стул. И все!

– Чего вам? – спросил Браунер, теребя седую бороду.

– Мы хотели просить разрешения вызвать на поединок за ступень курсанта Гейлена, – ответил я.

– Оба сразу? – уточнил он.

– Хоть сразу, хоть по очереди, – ответил я.

– Гейлен — сильный маг, он вам пока не по зубам. Ступайте.

И куратор попытался выставить нас за дверь, но когда мы сдавались?

– Мы тоже не лыком шиты, – вмешался Эд. – И можем доказать это на поединке. Пожалуйста, куратор Браунер!

– Что, насолил вам Мишель? – вдруг подмигнул нам старик.

Мы слаженно кивнули — и только потом задумались, что делаем.

– Да, парень он не из приятных. – Куратор испытующе глядел на нас. – Хорошо, давайте сделаем так. Ступайте к Гейлену. Согласится принять ваш вызов — добро. Откажется — будете ждать, сколько положено. И пусть сам решает, с двоими он будет драться или с одним. Если согласится, бой состоится в полдень в тренировочном зале на втором этаже. Каким бы ни был ответ, не забудьте сообщить об этом мне, приглашу директора.

Похоже, старик не сомневался, что Гейлен согласится. Это сквозило в каждой фразе, и из комнаты куратора мы с Эдом вышли донельзя довольными им и собой. Оставалось найти Гейлена. А где можно с наибольшей вероятностью обнаружить курсанта перед парами? Конечно же, в столовой. Именно туда мы и направились. Стоило переступить порог, как стало ясно, что наши ожидания оправдались. Мишель Гейлен сидел за столом, причем совсем один. Я кивнул Эду и подошел к нему, но друг не собирался уступать мне честь сразиться с Гейленом первым. Пусть и для начала в острословии.

– Доброе утро, наставничек, – присел я напротив, а Эд умостился рядом с Мишелем.

– Доброе, – буркнул он. – Чего вам?

– У нас есть для тебя предложение, – вклинился Эд, похлопав его по плечу. – Очень личное и очень важное. Так как, выслушаешь нас?

– Вы ведь все равно не отвяжетесь.

Гейлен отложил вилку и отодвинул тарелку с остывающим рагу.

– Какой проницательный, – усмехнулся я. – Мы с Эдом хотим бросить тебе вызов на поединок за ступень.

– Кишка тонка, – хмыкнул Мишель. – Да и я не собираюсь избивать детей.

Мда… Судя по физиономии, сам Мишель вряд ли был старше нас больше, чем на год. Или это он в магическом плане?

– Боишься, что дети надерут тебе зад? – спросил я миролюбиво.

– Следи за языком, Сантьер.

– Могу посоветовать тебе то же, только вряд ли прислушаешься. Так что, сказать куратору, что ты струсил? Или все-таки будешь мужиком?

– Где и когда? – Гейлен заскрежетал зубами.

– Сегодня в полдень в тренировочном зале на втором этаже, – скороговоркой выпалил Эд. – И еще: ты будешь драться с нами по очереди или одновременно?

– Еще я буду тратить на вас время! Сразу!

И Гейлен выскочил из-за стола.

– Какой нервный, – пробормотал Эд.

– Нам это только на руку, – откликнулся я. – Так что, дружище, давай готовиться. Гейлен, конечно, прост, как пятак, но с ним будет нелегко сладить, понимаешь сам.

Эдуард кивнул. Здесь, на людях, не стоило обсуждать методы победы над неприятелем. Поэтому вместо того, чтобы перепроверить сто раз обговоренный план, я сказал:

– А пока давай-ка позавтракаем. Поединок на голодный желудок — не лучший вариант, не находишь?

Тем более что рагу в «Черной звезде» было изумительное, а я чаще всего пропускал приемы пищи. Так что мы наскоро перекусили и поспешили на лекции. Не знаю, как Эд, а я в уме снова и снова прокручивал варианты боя с Гейленом. Плохо, что мы были на разных ступенях, и я ни разу не видел, как он сражается. Хорошо, что и он не мог оценить наши методы, так что, можно сказать, мы были в равных условиях. Осталась самая малость — победить.

Глава 11

Полдень приближался. Мы с Эдом изнывали на парах, а сами обменивались только нам понятными взглядами. Все ли пойдет по плану? Потому что позориться ни мне, ни ему совершенно не хотелось. А ведь в тренировочном зале соберется множество курсантов. Мы, будто бы невзначай, несколько раз за день упомянули о готовящемся поединке, а Эд еще и подговорил знакомую девчонку передать подружке Гейлена, что он лично просил ее прийти и поддержать его.

Наконец третья пара подошла к концу, и мы поспешили на место встречи. Обед оба решили пропустить. К