class="p">— Ну что вы, мне совсем несложно. Вас так обрадовал мой прошлый подарок, что я уверена, вам понравится и этот.

— Ваш подарок был слишком щедрым, я до сих пор не знаю куда деть столь…, столь изумительную брошь!

— Уверена, вы сможете её продемонстрировать двору на ближайшем балу, — я не удержалась и дернула уголками губ.

Слишком уж нелепо смотрелся в моей фантазии Рион с брошью из огромного красного рубина. А ведь она ещё и тяжёлая!

— Вот за что вы меня так не любите, принцесса? Я ведь душой и телом предан вам, — вздохнул второй принц, картинно закатывая глаза.

— Конечно, преданы, но лишь до того момента, пока вам это выгодно, — я расправила несуществующие складки на одежде под громкие вздохи изображающего оскорблённую невинность Риона.

— Тук, тук! — в дверь снова постучали.

Надеюсь, в этот раз визитер более сообразительный, чем предыдущая недодипломатка. Император должен понимать, что легко не отделается. Его люди напали на меня, а это равноценно нападению на Зимнее королевство! Конечно, и я не без греха, учитывая, что передо мной сейчас стоят две ледяные статуи. Но это была вынужденная мера, а не провокация!

— Откройте, — махнула я горничным, и те послушно открыли дверь.

На этот раз в невидимую стену никто не врезался. Даже более того, стоящий за порогом мужчина галантно поклонился и поприветствовал меня весьма изысканно.

— Приветствую её высочество Сиверу Ледяную, бесценную принцессу Ледяного королевства и самую желанную гостью Огненной империи!

— И давно империя начала встречать желанных гостей при помощи вооруженной стражи? — спросила ледяным тоном.

— Наверное, произошло недопонимание, ваше высочество. Это был всего лишь почётный караул, — быстро среагировал мужчина и лучезарно улыбнулся.

— А во дворце? — спросила также холодно.

Пусть не думает, что я попадусь на столь открытую ложь. Но должна признаться, пока что разговор ведётся вполне разумно. Подозреваю, что присланный ко мне дипломат, действительно, обладает опытом в международных отношениях.

— Приношу свои глубочайшие извинения, это была личная стража госпожи жрицы, и они будут наказаны в соответствии с законом.

— Странный у вас закон, — я наклонила голову на бок, смотря на собеседника с презрением.

— О чем вы? — мужчина впервые потерял контроль и удивлённо посмотрел на меня. — Они ведь осмелились на вас напасть? Это непростительно!

— Скажите…, — я начала и замолчала, давая дипломату возможность представиться.

— Прошу прощения. Из-за спешки я позабыл о манерах. Моё имя Зерион Ост. Я финансовый советник его величества и немного занимаюсь дипломатией. Но сейчас меня попросили поговорить с вами, поскольку возникло недопонимание.

— Скажите, герцог Ост, — я нарочно выделила титул дипломата, и он еле заметно приподнял бровь. — Если вы отдадите своему псу приказ укусить принца Мериона, то кто будет виноват? Вы или ваш пёс?

После моих слов, на лице мужчины незамедлительно появилась виноватая улыбка. Но его взгляд внимательно прошелся по мне, словно герцог пытался прочесть мои мысли.

— Я понимаю куда вы клоните, ваше высочество, но стражники не животные и должны нести ответственность за свои решения, — отведя взгляд в сторону, сообщил герцог Ост.

— Личная стража жрицы…, в ней служат воины, набранные из сирот, которых вырастили и обучили в храме. Думаете они имеют свободу выбора? Или, быть может, они могли отказаться выполнять приказ? Ошибаетесь, ваша светлость! Они преданные псы жрицы и за их поступки должна нести ответственность их хозяйка!

— Я много слышал о вас, принцесса, но до личной встречи даже представить не мог, что вы настолько проницательна и настойчива, — мужчина вдруг перестал улыбаться, и между его бровей залегла складка, выдавая его напряжение.

— Я тоже наслышана о дипломатических способностях герцога. Была удивлена, не увидев вас в замке, — ответила стандартным комплиментом, но мужчина криво улыбнулся и пожал плечами.

— Стараюсь во благо империи. Более удивительно то, что вы обо мне слышали.

— Вы преуменьшаете свои усилия, — я махнула рукой, давая понять, что не намерена продолжать дискуссию на эту тему.

Пусть герцог думает, что я перед прилетом в Огненную империю изучила все их аристократические рода. Незачем пояснять, что о нем я услышала совершенно случайно. А сама не запомнила даже тех представителей местной знати, которых мне представляли.

— Как скажете, принцесса. Я глубоко тронут вашей добротой!

Как же, как же… тронут он…, на его лице снова застыла вежливая улыбка, и могу поспорить, он уже просчитывает варианты, как извлечь из нашего недолгого общения выгоду.

— Не хочу прерывать вашу беседу, но герцог, вам не кажется, что вы забыли о главном! — влез в разговор доселе молчавший Рион.

— Прошу прощения, ваше высочество, с вашего позволения я перейдут к делу, — дипломат поклонился принцу и снова повернулся ко мне.

Нервы у этого мужчины, конечно, железные. Он ведь уже долго находится перед дверью, но даже не попытался узнать, почему принцы закованы в лед. Более того, он ведет себя так, словно это в порядке вещей.

— Его величество Гер Огненный приглашает принцессу Сиверу Ледяную на собрание и надеется обсудить с ней все аспекты будущего отбора невест! — громко и четко возвестил герцог и внимательно уставился на меня, видимо, ожидая ответа.

— Когда? — я скрестила на груди руки, чувствуя подвох.

— Сейчас, — виновато улыбнулся дипломат и хитро блеснул глазами.

Ничего себе приглашение! Я, между прочим, только-только вернулась! Может мне нужно принять душ, поесть или отдохнуть?!

— Его величество очень хочет поскорее помочь вам с организацией отбора — заверил меня герцог.

Я мысленно хмыкнула, поражаясь столь явной лжи. Принцев правитель поскорее хочет получить назад. Особенно Мериона! Могу поспорить, что Мерилин уже плешь императору проела, беспокоясь о своем чаде!

— Передайте его величеству, что я плохо себя чувствую. Перелет был долгим и некоторые обстоятельства, — я взглядом указала на ледяные статуи. — требуют моего незамедлительного внимания.

— Могу ли я уточнить, когда вам, возможно, станет легче? — дипломат добавил столько учтивости и мёда в свой голос, что меня чуть не передернуло.

— Возможно, к вечеру я уже буду не настолько уставшей, — пришлось все же пойти на уступки.

Будет полезно напомнить императору, что меня не нужно злить. А также морально подготовить его к планируемому мною нестандартному отбору.

Глава 7.1. Братья

— Я сообщу его величеству о вашем решении, — поклонился герцог и, поклонившись удалился.

Горничные закрыли за ним дверь, и в моих покоях снова стало тихо. Я раздумывала об услышанном, Дария и Мира начали накрывать на стол, а помощник тихо стоял у меня за спиной. И мне почему-то все время казалось, что он вот-вот дотронется до моих волос.

— Нестандартный отбор? Боюсь представить, что вы придумали! — нарушил молчание Рион и, пару раз покачав головой,