Еще одна – пухлая, с разноцветными длинными волосами, будто они в радуге побывали. Пирсинг в ушах, бровях и подбородке.

Платье мешком висело на очень худой и маленькой девушке. Она была меньше всех ростом где-то на голову. Мне показалось, что она ребенок, но есть такие чисто женские возрастные морщинки, которые ни с чем не перепутаешь.

И две близняшки-брюнетки с крючковатыми носами. Горничные постарались и сплели косы им так, что носы стали выделяться еще сильней. Лучше бы было с распущенными волосами при острых лицах.

А ведь кто-то из этих девушек станет королевой. Не завидую я королю.

– Милые леди, – король подошел поближе, а девушки сразу затихли. – Позвольте еще раз представиться. Я король Ветлунга – Натан Первый Вандарский. Это герцогиня Алла Петровна Загорулько – министр по делам иномирянок. Она занимается отбором. По всем важным вопросам обращаться к ней.

Коллективное собрание объявляется открытым. Я следила за Натаном, пытаясь понять, кто ему приглянулся. Мне просто интересно.

– Здравствуйте, девушки, – начала я.

Некоторые смотрели раздраженно, некоторые с интересом, а Наташа улыбалась. Что ж, я тоже улыбалась, но улыбка сошла с лица. В глазах девушек мелькнул едва заметный страх. Натан же позади меня стоит, небось пригрозил им. Он умеет жестко смотреть. Мне бы так научиться.

– С сегодняшнего дня начинаются испытания, – продолжила. Они замерли, не отводя глаз. Немного страшно. Не каждый же день я выступаю перед огромной публикой. Но я справлюсь. Одно дело на наборе, но и на отборе я не могу себе позволить упасть в грязь лицом. – Первое будет в опере, после обеда. Вы должны быть готовы вовремя.

Девушки глянули на короля.

– Можете быть свободны.

Тот кивнул, и они двинулись к выходу, перешептываясь и о чем-то хихикая, поглядывая на него.

Я выдохнула, мысленно похвалив себя. Все нормально. Ты пообщаешься с ними, найдешь общий язык. Думаю, это легко с людьми, которые пришли сюда ради тысячи золотых. Хотя бы одна общая тема у нас есть.

Наташа прошла рядом, подмигнула и беззаботно улыбнулась. А я присматривалась. Близняшки шли рядом с маленькой девушкой. Цветноволосая шла сама, толстушка Надя и спортсменка Яна – вместе. Злата шла рядом с красавицами, но держалась чуть поодаль. И мне казалось, что она просто не хотела привлекать наше с королем внимание своей нервозностью. Но Натан все равно заметит.

Я перевела взгляд на Дорджилса. Тот стоял слегка напряженный, следя за своей приемной дочерью. Надо присматриваться ко всем. Кто знает, что творится в замке. Отбор, как лакмусовая бумажка, опущенная в реагент, выявит истинный цвет некоторых драконов.

– Леди Алла, необходимо выполнить некоторые формальности, – он указал мне на чашу. – И распишитесь вот здесь.

Натан протянул мне белоснежную бумагу со счетом в банке. Да-да, у драконов есть банки. Просто любовь к золоту настолько сильна, что они предпочитают прятать его в хранилища. А если нужна оплата, то выписываются чеки. Я, когда попала сюда, свой мешок с тремястами монетами, которые мне выдали по прибытию, как иномирское пособие, отнесла в банк. Сразу же. А то и напасть могли, обворовать.

Маниакальная тяга к золоту присуща чистокровным драконам. Те, кто рождался от союза с иномирянами, утрачивали некоторые способности – не могли обращаться, магия исчезала, жадность пропадала, старение и смертность повышалась. Из другого мира сюда стали попадать чуть ли не с тех времен, когда Яухтурей позволила драконам обращаться в людей. А может из-за этого и разрешила. В общем, род чистокровных драконов редел.

Всмотрелась в сумму, затем на Натана. Опять на сумму.

«Произведена оплата с королевского счета на счет министра по делам иномирянок – герцогине Алле Петровне Загорулько, в размере ста тысяч тридцати золотых монет, 100 030».

Дата, подпись.

Вот же драконяра. Тридцать монет за спор на счет выписал. Нет, чтоб хоть раз лично в руки. Правда, он мне ни разу и украшения не дарил.

Но сто тысяч монет.

– Вы уверены насчет суммы?

– Вам мало? – Натан вскинул бровь.

Бери, пока дают. С кем поведешься, называется. Уже сама не против лишних денег. Что поделать, жизнь суровая штука. А золото лишним не бывает. На ребенка как раз будет.

Так много денег. Что меня ждет на этом отборе? Просто так такие суммы никому не выплачивают. На моей памяти точно такого никогда не было. Может, они столько заплатили предыдущему организатору?

Языки пламени жадно облизывали стенки медной чаши. Я встала над ней с тремя записками, которые лично слово в слово выписала из книги. Натан даже проверил несколько раз.

Затылком ощущала взгляды министров, устремленные на меня. Я погрузила все три бумажки, чувствуя себя нелепо. Будто гадаю с подругами на судьбу, только вместо подруг собрались взрослые мужчины. И главное – верят во все это. Это в нашем мире магии нет, а здесь это обыденная вещь, к которой поначалу тяжело привыкнуть. Для меня до сих пор все непривычно.

Раздался треск. Из чаши выстрелила лазурно-оранжевая струя, а я отскочила назад, на ногу Натана, успевшего подхватить меня за талию.

– Извините, – промямлила, ощущая приятное тепло, растекшееся по телу. Рядом с ним и пуховик не нужен, когда холодно.

Натан отпустил меня, а его глаза блеснули янтарным светом.

– Еще два испытания, леди Алла, выбирайте, – он отпустил меня, немного задержав руку на талии. Или мне так показалось…

Глава 17

Хотела поработать во дворце, как в старые времена, но Натан отправил меня отдыхать и готовиться к опере. Будто мне много времени надо. С годами уже нарабатывается привычка собираться за пару минут. Хотя обычно это для меня пару минут, а по времени и час может пройти. Мы же в оперу идем. Надо накраситься, платье выбрать, сумочку и обувь подобрать. Ладно, сумочка в этом мире у меня одна-единственная. Мастер и так кучу золота содрал, чтоб сделать похожей ее на вещь из моего мира.

В комнате на кровати лежало великолепное платье синего цвета из переливающейся серебром ткани. Очень красивое, и на ощупь приятное. Натан любит в элементах одежды золото, но и серебро смотрится шикарно. Нет, оно чересчур для оперы. Пойду в своем вечернем – темно-фиолетовом с тонким золотым поясом.

Подарок спрятала в шкаф. Потом надену, когда случай подвернется.

Впрочем, Натан был прав, что отправил меня в комнату. Я действительно собиралась долго. Даже с помощью Греты все заняло полтора часа.

Да, это мне не вставать в шесть часов утра, чтобы в полвосьмого выйти и успеть на маршрутку, едущую из одной части города в другую.

– Вы прекрасно выглядите, – Натан подал мне руку и помог сесть в карету. Удивительно, что про платье ничего не спросил.

Мы постояли пять минут, а мне казалось, что сейчас внутри все вспыхнет, настолько горячо было рядом с драконярой. И этот накал не спал даже тогда, когда к нам присоединился Алан. Он дружелюбно улыбнулся и сел рядом с Натаном.