Делать нечего. Глубоко вздохнув, пошла в сторону мужчины. Идя по коридору из невест, чувствовала себя преступницей, которую вот-вот разорвут на кусочки разгневанные девушки. Кажется, я нажила себе немало врагов.

Подошла к мужчине, и он, взяв за руку, вывел меня на середину зала. Музыка началась. Мистер Джейкоб положил мне ладонь на талию и приблизил меня к себе непозволительно близко. Я чувствовала, как его тело касается моего.

– Мистер Джейкоб, – зашипела я тихо, боясь, что меня кто-то может услышать. – Зачем вы так близко ко мне стоите? Это некрасиво, да и непозволительно.

– Я сам буду решать, что позволительно, а что нет.

Мы начали кружиться в танце. Первые секунды я была так сконфужена и зажата, что не могла нормально сделать и шагу. Но в руках опытного мужчины я быстро раскрылась. И вот уже буквально через несколько минут я кружилась в танце, словно профессионал.

– Как вам сегодняшняя утренняя прогулка с моим братом? – поинтересовался мистер Джейкоб. И сказал он это каким-то собственническим голосом, отчего я почувствовал себя предательницей.

– Мне очень понравилось.

– Что именно понравилось? Прогулка или брат?

От его слов я споткнулась, но мужчина быстро выровнял темп.

– О чём вы?

– Я о том, что у вас на шее засос.

– Что? – чуть ли не вскрикнула и попыталась вырвать руку, чтобы дотронуться до шеи. Тут же снова почувствовала, как горячие губы мистера Гэбриэла прикасаются ко мне. Мамочки! За что мне это? Но Джейкоб удержал мою ладонь и только сильнее сжал её. Он точно сердится. Но почему? Я же не его собственность или одна из невест, претендующая на роль жены одного из братьев. Они мне вообще не нужны. Да я и замуж-то не хочу. Никогда не хотела. Всегда стремилась к самостоятельности. А где муж, там и семья, дети, домашние заботы. А оно мне надо? Нет, конечно!

Пока я размышляла и мысленно отвечала на свои внутренние вопросы, музыка стихла, и я наконец-то вырвалась из крепких рук мистера Ливингстона. И, извинившись, быстрым шагом пошла на выход из танцевального зала.

Иду быстрым шагом по длинному коридору замка. Практически срываюсь на бег. Мои щёки бесстыдно горят. Чувство такое, что меня словно игрушку делят и присваивают себе. Но я ведь никто. Да и мистер Гэбриэл как-то раз обмолвился о том, что их семье не нужна безродная невеста-служанка. Но отчего-то грустно и больно. Я прекрасно знаю и понимаю, что я если и нужна братьям, то только чтобы поиграться. Видела и не раз, как они зажимают своих невест по углам, а те и рады. Но я-то не невеста и никогда ей не буду.

Бежала так быстро и погруженная в свои мысли, что не заметила препятствие на дороге и врезалась в него.

– Мисс, с вами всё в порядке? – поднимаю свою голову кверху и вижу мужчину. Перед глазами всё расплывается. Я что, плачу?

– Да, всё хорошо, – пытаюсь смахнуть слёзы со щёк, но они начинают течь ещё сильнее. А мужчина так и стоит, обхватив меня ладонями за плечи.

– Почему вы плачете? Вас кто-то обидел?

– Нет. Всё хорошо. Отпустите, пожалуйста.

Мужчина не сразу, но всё-таки отпустил меня. Кто он? Родственник или друг семьи? Я уже видела большую половину всех приезжих в замок, но вот что-то не припомню его. Сквозь пелену слёз с интересом разглядываю мужчину. Сначала взгляд опускается на губы, они пухлые и улыбаются мне. Нос с небольшой горбинкой. Кожа тёмная с золотистым загаром. Глаза большие, и они нежно-фиолетового цвета. И мне это не кажется. Первый раз такое вижу. Мужчина безумно красив. Длинная чёлка съехала на лоб, и он одним взмахом головы откинул её назад.

– Как вас зовут, мисс?

– Миа. А вы?

– Аэрн Райан Третий. Король южных земель.

О-о-о… Король? Тут же склоняюсь в реверансе, но мужчина ловит меня и не даёт сделать поклон.

– Это лишнее, Миа. Я так понимаю, вы одна из невест?

– Не совсем. Точнее, нет. Я помощница мистера Бернарда Ливингстона.

Король смотрит на меня. Я смотрю на короля. Слёзы высохли. Вот это да! Король. Почему-то эта мысль вызывает во мне восторг. Настоящий король! А его глаза! Что с ними? Почему они фиолетовые? Хотя, неужели в этом мире есть ещё чему удивляться после завораживающего танца лесных эльфов?

– Помощница, значит, – говорит он вслух, обдумывая что-то. – Вы позволите проводить вас?

– Куда?

– А куда вы идёте?

А куда я иду? Задумалась. Сама не знаю, куда так спешила. Для меня в тот момент было главное – сбежать, а куда не важно. Но вот с королём мне как-то не особо хочется куда-то идти. А то, если невесты ещё и это увидят, то до утра я точно не доживу.

– Простите мою грубость, ваше величество, но я против, чтобы вы меня провожали.

Мужчина хохотнул. Что тут смешного? Или я не так выразилась? Разве не так к королям обращаются?

– Миа, можно просто на «Ты»?

Мужчина смотрит на меня так пристально, что мне хочется от него спрятаться. Вот вроде бы внешность красивая и притягивающая, а взгляд холодный, пугающий. У старшего брата и то не такой отталкивающий взгляд, хоть он сам дьявол. Ну ладно, демон. Наполовину.

– Простите, но я думаю, не стоит. Давайте придерживаться субординации. И простите, я пойду.

Фух! Теперь главное, чтобы меня не наказали за отказ королю. А то воспримут этот отказ как неуважение к его величественной персоне. Тут же вспомнила сегодняшний разговор с мистером Гэбриэлом о магах. Он сказал, что на их планете есть только три самых сильных мага. Это мистер Гэбриэл и короли южных и северных земель. То есть этот король ещё и самый сильный маг? Ох, ты ж, ёшкин кот! Что-то мне не хочется ещё раз с ним встречаться!

Бегу от короля как можно дальше по коридору замка. Некоторые придворные смотрят на меня с большим интересом. Куда бы мне уйти на время, чтобы остаться одной? В комнату не вариант. Братья могут там появиться в любой момент и даже не спросив меня. И тут я почувствовала, что мне нужно к своей волчице. Не знаю, как это вообще возможно, но я отчётливо чувствовала, что мне нужно к ней.

Через кухню вышла на задний двор и пошла в сторону конюшни. На улице уже вечереет, солнца практически не видно, оно спряталось за вечерними облаками, а воздух стал более прохладным. Подошла к конюшне, с трудом открыла тяжёлые двери и вошла внутрь. Моя белоснежная кобыла уже была накормлена и довольная, лежала на подстилке из соломы. А вот неугомонный чёрный конь старшего брата накручивал круги по своему просторному деннику.

Прошла в самую глубь конюшни. Моя волчица лежала и вылизывала себя, но стоило ей меня увидеть, как она тут же подбежала.

– Привет, девочка, – погладила животное по голове и достала из потайного кармана платья кусок хлеба, который попросила на кухне, когда шла сюда. Волчица с удовольствием приняла его и начала тут же есть. На стену рядом со мной упала большая чёрная тень, отчего я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял чёрный волк, который, по-видимому, тоже в этот момент находился в конюшне. Он медленно подошёл ко мне и обнюхал. Решила тоже его угостить и достала запасной кусок, который хотела скормить своей волчице. Но ведь делиться тоже нужно, верно? Волк принял кусок хлеба и быстро его съел.