— А первая была лет пятьдесят назад! — как он мог болтать при такой тряске, я не понимал. — В Эльфийской Чаще! И почти уже получилось, но вылуплялось тогда что-то совсем не то и наши ему жизни не дали! Вроде говорили, леший из небытия к нам лез, знаешь, что это такое?

Я помотал головой, слово это было для меня новое.

— Да я и сам не сильно в курсе! — в голосе Арчи слышалось большое сожаление. — Это как раз один из тех секретов, в которые полукровкам ходу нет! Но Лара говорила, была эта сущность здоровенной, что твой десятиметровый лось, и с такими же рогами, прикинь! На задних ногах ходил, а копыта — что колесо у трактора! Магии и злобы в нём было немеряно, еле справились! Сильное, говорила, было, мощное что твой паровоз и такое же тупое при этом! Но самостоятельное, и с собой оно тащило весь свой антураж — черепа на кольях с горящими глазами, волки-людоеды в охране, ещё что-то там такое, не менее интересное! Ну, наши посмотрели на него и поняли, что где-то обмишурились, да и к ногтю его! Половину Эльфийской Чащи перепахали при этом безо всякой жалости!

— Ого! — я невольно ошалел от перспектив, — это мы к такому в гости едем? А не сильно ли много на себя берём?

— Не бзди! — тут же успокоил меня Арчи, — здесь масштаб не тот! С Эльфийской Чащей ни в какое сравнение не идёт, справимся! Да вряд ли это будет леший, вариантов на самом деле масса, я этот вопрос изучал! Но не все из них хорошие, вот в чём дело, и надо быть готовыми ко всему! Полезет вдруг какой-нибудь сатир, знаешь, что это?

Я вновь отрицательно замотал головой из стороны в сторону, но говорить ничего не стал, тупо боялся прикусить язык на такой тряске, но Арчи меня понял.

— И я не знаю! — обрадовал меня он. — И никто не знает! Знают лишь, что нам он тут, в нашем мире, никому нахрен такой красивый не нужон! Ну, Оин, чтоб тебе!

— А он-то здесь при чём? — удивился я. — Он же гном!

— Тут два фактора! — вновь начал просвещать меня Арчи. — Первый — лес должен быть мало того что первой категории, так ещё и простоять в этом виде, не изменяясь, лет двести! Без пожаров, вырубок и прочего! Сил ему надо набраться! А второе — такому событию стартер нужен, внешний толчок! Сами собой, ты же знаешь, даже вши не заводятся! И тут всё будет зависеть от того, кто к этому руку приложил, понимаешь? Наши-то тогда намудрили, всем кагалом выпестовывали, мешали друг дружке, ну и вылупилось у них то, от чего они икают до сих пор! А тут всё от Оина, чувствительного нашего, зависит! Ты вот знаешь, что у него в башке, кроме этой душещипательной истории сидит, а? Вот и я не знаю! Повезло же ему, блин, оказаться не в том месте не в то время!

Мда, если Арчи был прав, а он, скорее всего, был прав, то нас ждало впереди всё, что угодно, с учётом гномских закидонов, его уязвлённого самолюбия и размеров тараканов в бородатой голове. Единственно, становились понятны все те странности, что я заметил на этой усадьбе, насчёт огорода и прочего. Хотя чем могли помешать собаки с кошками я всё же, хоть убей, не понимал. А вот насчёт того, что Оин оказался не в том месте и не в то время, тут я был с Арчи не согласен. Очутился гном здесь не сам собой, привели его, и привели те существа, у которых опыта и чутья будет поболее, чем у нас, во всяком случае, вся надежда только на это.

И претензии к саламандрам предъявлять за такое было бы не только смешно, но и глупо. Не они этот лес вырастили, нет в этом их вины или злого умысла, да и альтернативой с их стороны мог быть только огонь, а это уже был бы необратимый поступок, что однозначно плохо. Шанс должен быть у всех.

А потом мне пришлось выложиться на полную, убеждая чужое внимание в нашей незначительности и безвредности, никчёмности даже. И нечего о нас совсем беспокоиться, вам всем просто показалось, от долгого сна и не такое бывает! И вреда от нас не больше, чем от двух собак, бегущих по своим делам, и обращать на нас внимание совсем не стоит.

— И ведь с утра рванул! — Арчи всё никак не мог успокоиться, — на дальнюю пасеку! И на все остальные! До вечера, а то и до завтрашнего дня, говорит, и не ждите! Переживает он типа сильно, как там пчёлы без него! А я повёлся! Заплёл мозги мне мёдом своим! Да что ж такое — никому верить нельзя!

— Ну, он нас и не обманывал, по большому счёту, — не согласился я с ним, — мало ли, у кого что в хозяйстве водится. Сам же говорил — могут и у него быть секреты, уважить следует.

— Да лишь бы сам жив остался! — Арчи был всерьёз встревожен, не хуже этого новоявленного духа. — С такими-то секретами! Пойми, штурман, если это неведомое в людской крови выкупается сейчас, при рождении, то мало никому не покажется! И нам придётся его валить, не считаясь ни с чем! Всё же тут пожгём, не хуже саламандр! Лес будет жалко до слёз!

— О! — меня осенило, — надо их позвать! Притормози, попробую сейчас до Леты достучаться!

— Не вздумай! — рявкнул он, прибавляя ходу, — ты соображай, что делаешь! Оно же огня боится пуще всего на свете!

— Точно, — я тут же бросил попытку сконцентрироваться на своей магии, — не подумал! Такие няньки кого угодно до мокрых пелёнок перепугают! И, знаешь, наверное, они сюда гнома с этой целью и приволокли, вот что я тебе скажу!

— Господи, — скривился Арчи, он был со мной согласен, — ну почему в таких делах никогда ничего не происходит впросте, без всяких многоходовочек, а? Ну почему всегда всё так сложно?

— По кочану, — все жалобы этого наследственного интригана на сложность бытия надо было пресекать немедленно и на корню, я это знал, — да и нет тут ничего такого. Ни коварства запредельного, ни хитрости злобной. Я бы и сам на их месте примерно так же действовал.

Арчи кивнул, нехотя соглашаясь со мной, а я вновь занялся нашей незначительностью, потому что чужое внимание вновь мазнуло по нам рассеянным взглядом, кто-то ему о нас напомнил. Да и подъехали уже достаточно близко, километров пять осталось, не больше.

Лес немного изменился, сосны здесь были больше и выше, чем у дома Оина, и стояли они тут куда реже, но вот солнечного света было много меньше. Арчи без всяких сомнений гнал машину по проторенной дороге, что оставил тут гном за семь своих лет, а я с тоской подумал, что прятаться здесь в случае чего будет негде. Это в обычной тайге уже за пятьдесят метров не видно ничего, а в этом долбаном парке даже кустов нет.

Непонятный пульсирующий свет стал ярче, потом впереди что-то мощно вспыхнуло и Арчи поддал газу, больше опасаясь не успеть, чем разбить машину. Я бросил кочергу, наплевав на котел, жара доехать хватит, и вцепился обеими руками в поручни, стараясь удержаться на месте. Держался и магичил как не в себя, вливая огромные силы в нашу незначительность и дружелюбие, пытаясь убедить непонятно что в том, что мы неопасны, что бояться нас не надо, нет в нас огня, а вот этот эльф, что впереди сидит, так он вообще друг леса по натуре, и у меня получалось, Арчи даже обрадованно стукнул ладонью по рулю.

А потом мы вылетели на небольшую ровную площадку к маленькому озерцу, и я невольно открыл от удивления рот, потому что место было ну точно прямо как из древней легенды. И деревья даже с виду волшебные там стояли, не растёт таких в обычных лесах, до того они были здоровые, мощные да сильные, и озеро как из сказки, и валун на его берегу, художественно покрытый мхом, не подкачал.

Но главное было не это, хоть и не видывал я никогда раньше такой красоты, даже у эльфов когда был, и не стоящий на берегу озера, у гранитного валуна, Оин, рядом со своей брошенной машиной, а небольшое такое дерево на берегу. И, хоть было оно небольшим, с виду обычная, кстати, и единственная здесь берёза, что очень странно в этом хвойном лесу, но стояло при этом так, что любому становилось ясно, что именно оно здесь главное, именно оно душа всего этого места. Да и магией эта береза фонила с такой силой, что