что сил у этого леса хватает не только обеспечить Оину безбедную и безопасную жизнь, но даже и, может быть, справиться с нами.

— Да, — согласился я с Арчи, — уже не получится. Чтоб вас всех!

Глава 8

В которой герои спешат на встречу с неведомым

Мы, не сговариваясь, кинулись к дому, по своим комнатам, одеваться. В кои-то веки пришла срочная угроза, а мы в одних штанах и на босу ногу. Но это как раз нормально, я по училищу знал что, как ни готовься, боевая тревога всё равно застанет тебя со спущенными портками. А потому в этом деле главное, чтобы было у тебя время подготовиться к неведомому, прежде чем оно до тебя дойдёт. Вот если этого времени нет, если враг сразу же лезет в окна, тогда худо совсем, тогда полный разброд, разгром, паника и шатание.

— Много не бери! — крикнул мне из своей комнаты Арчи, — я по лесу в два раза быстрее тебя бегаю, тебе главное не отстать будет!

— С дуба упал? — искренне удивился я. Хотя чему удивляться, любой лес для даже для на три четверти эльфа дом родной, и бегают они по нему из-за расовых особенностей очень быстро, и по-другому передвигаться не хотят. — Туда километров пятнадцать по прямой точно будет! А для нас все тридцать! На грузовике поедем!

— Чтоб тебя! — ругнулся Арчи, но тут же согласился со мной во всём, — тогда грузись по-полной!

Я собрался очень быстро, потому что перебирать вещи не стал, а сразу же, после того как оделся, выскочил на балкон за ботинками, волоча свой неразобранный до сих пор рюкзак за собой. В пути разберусь, время у меня будет. И Арчи всё ещё возился, готовя себя к неведомому, когда я уже, закинув всё тот же рюкзак в просторную кабину, занялся разведением паров.

Очень не повезло, но Оин уехал на своём внедорожнике с одушевлённым мной паровым двигателем, нам же осталась обычная железяка. Но возиться ещё и с ней времени не было точно, так что пришлось действовать по старинке. Я шустро залил воды, пришлось бегать несколько раз с ведром к озеру, и в котёл и в бак, с запасом, Арчи же запалил огонь, зверски ругаясь на то, что в хозяйстве у гнома не было угля, только дрова.

А потом мы остановились друг перед другом и замерли, потому что дела резко кончились, оставалось только ждать. Магией воду кипятить было нельзя, к сожалению, ведь была она антимагической материей, особенно проточная, та вообще обрубала всю магию на раз. Давать сильный жар в топку тоже не стоило, не рассчитана она на такой форсаж. Прогорит что-нибудь, поплавится, и всё, два нетерпеливых мага идут дальше пешком.

— Да что ж такое! — в сердцах выдохнул Арчи, не в силах стоять на месте. — Снова ждать!

— Меды свои прибери, — посоветовал я ему, — кто его знает, что там дальше будет.

— Точно! — мигом сориентировался маг и бросился к своим горшкам с банками, — я быстро!

И, пока он шустро перетаскивал это булькающее добро в ближайший дровяник, пока устанавливал там микроклимат, пока налагал на его стены руны сохранности и прочее, уже не стесняясь в применении магии, я заправился по-походному и вообще успел привести себя в порядок. Комбез, ботинки, ремни, револьвер в кобуре и нож в чехле, два патронных подсумка, амулет мамы в нагрудном кармане, оставил только это, всё остальное без жалости упихал в свою штурманскую сумку и отправил её в кабину, на заднее сиденье, к рюкзаку в пару. Это у Арчи в карманах чего только не найдёшь, а мне оно всё без надобности, только мешать будет.

Звонко свистнул предохранительный клапан, выпуская первую порцию пара, и я занялся им. Мне и раньше стоило усилить, на всякий случай, котёл рунами, если уж одушевлять нет времени. Быстро накидал несколько связок, теперь он мог держать давление до десяти-пятнадцати атмосфер, а температуру воды — до двухсот градусов, с большим запасом. Всё же это не паровоз, нам не вагоны тащить, да и вряд ли мы полетим по этому лесу как по гоночной трассе. Потом занялся задним, ведущим мостом, уже он мог не выдержать резкое увеличение мощности, потом карданом, дифференциалом и подвеской, всё из тех же соображений, но тут Арчи хлопнул меня по плечу.

— На ходу доделаешь, — скомандовал он, садясь за руль, — я поведу, лес это моё. А ты давай назад, кочегарь печку! И держись, штурман, главное держись!

Я без слов подчинился, в лесу и правда только ему руль в руки, даже Далин был бы хуже, и мы погнали, сделав короткую остановку на запереть ворота. Мне пришлось вооружиться короткой кочергой и внимательно следить за показаниями давления, уровня воды и прочего, да держаться руками и ногами, потому что иначе можно было легко вылететь даже в закрытое окно. Ремней безопасности, к коим я так привык на дирижаблях, тут отродясь не водилось.

— Включай магию, штурман! — вновь прокричал Арчи, — и голову! Делай что хочешь, но нам надо доехать! А если не сможешь, то придётся тебе трусливую цель из себя изображать, пока я подкрадываться буду, понял? Будешь метаться как заяц, лишь бы не попали! И не вздумай подарок Леты из себя доставать, это зелёное боится огня больше всего на свете!

— Километров на пять когда подъедем, — гаркнул я в ответ, — начну что-нибудь серьёзное! Пока только незначительность и отвлечение внимания на ум приходят!

— Вот-вот, давай! — одобрил Арчи, — в самый раз!

Про незначительность не я придумал — были в дружине, по слухам, и такие амулеты. И, снова по тем же слухам, именно они срабатывали лучше всего, если нужно было куда-нибудь проникнуть без палева. А если ещё в сочетании со скрытом, отвлечением внимания да отводом глаз, то и совсем хорошо. Ходили байки, что в давние времена один легендарный диверсант с магическим даром и набором таких амулетов спокойно шарился по вражеским базам как у себя дома, и никто на него внимания не обращал. Во всяком случае, не больше, чем на приблудную собаку. Потом, правда, нашли противоядие, не могли не найти, но здесь и сейчас это было лучше всего.

Если мы просто исчезнем из вида да начнём подкрадываться, то лишь растревожим неведомого противника пуще прежнего, да сподвигнем его на активные действия, начнёт ещё в панике лупить по площади или на любой шорох в кустах, может и попасть. И мало нам может не показаться, при его-то силе. Да и в любом случае это будет равносильно объявлению войны, это начнёт знакомство с конфликта да с недоверия. А так, если сработает, то сможем и подобраться поближе, никого не растревожив, и уйти в случае чего сможем тихо. Пусть видит нас, пусть осознаёт, что мы приближаемся, но не боится и не дёргается попусту. Правда, задача осложнялась тем, что нас уже боялись и не желали нашего присутствия, интересно почему. Вот очень!

— А что это может быть? — крикнул я Арчи, управившись с котлом и занявшись нашей незначительностью. — Есть идеи? К чему готовиться-то?

— Это, штурман, — у друга, как ни странно, и на этот дурацкий, в общем-то, вопрос, на который я даже и не ждал точного ответа, были свои соображения. — Это эпохальное событие, мать его за ногу! И уже третье за эту неделю, если я не ошибаюсь! Эльфы его у себя лет сто уже ждут, но там у них попытка номер два! Это рождение духа леса, Артём!

В принципе, чего-то такого я и ожидал, единственно, непонятно мне было, с чего такой кипиш. Мир живой, и всё вокруг в нём тоже. Вон, у Оина даже паровой котёл в машине теперь себя осознает немного.

— Ты натурально не понимаешь! — Арчи разогнался на прямом участке километров до сорока в час верных, машина скакала горным козлом, я в ней держался изо всех сил руками и ногами за всё, что мог, чтобы не превратиться в горошину в детской погремушке. — Все эти горы, реки, озёра и прочее, всё это неживое изначально, понял? Поэтому оно тихое, сонное, хоть и мощное, и ничего ему не нужно! И практически неразумное! Активных целей не имеет! Ну, в нашем понимании! А лес, особенно такой, как этот, он ведь из живых деревьев и сам почти что живой организм, понял? Давно этого ждали, но всё не получалось, потому что изменчивый сильно и препятствий много! То сгорит, то сорные деревья мешают, то в силу войти не может, то ещё что!

— А почему вторая попытка? — наверное, Арчи говорил дело,