– Не с кем, а с чем! Дерек Вандербильт – один из сильнейших магов Альбиона! – продолжала Софи, игнорируя изумление подруги. – Но его магия – магия Смерти! Когда его величество умирал и не мог определиться с наследником, – тут рыжая Мелмот перешла на таинственный шепот, – противники принцессы Шарлотты решили отвлечь милорда и посадить на трон ее малолетнего кузена…

– Вандербильт уже тогда служил в Тайной полиции, – высокомерным тоном вмешался Десмонд.

Он прислушивался к разговору девушек, и ему не нравилась эта тема.

Юля быстро прикинула: в те дни, когда умер король, Джулиана еще прозябала в деревне. А значит, не обязана знать столичные сплетни. Но сейчас представился отличный случай выведать что-то новенькое о загадочном лорде. Грех не воспользоваться болтливостью спутников!

Она томно взглянула на Марка из-под ресниц и даже чуть-чуть улыбнулась:

– Ах, виконт, может, поведаете нам эту историю? Я, признаться, живя в деревне, не следила за столичными новостями.

– Сущая ерунда! – фыркнул блондин и поправил красиво уложенные волосы. – Заговорщики не желали видеть женщину на престоле, вот и подняли одно из старейших кладбищ, чтобы взять дворец штурмом.

Софи округлила глаза и шепотом проговорила:

– Неужели то самое, которое расположено у башни Скорби? Ох, а я думала, что слухи сильно преувеличены.

– Преувеличены заслуги Вандербильта, – скривился лорд.

Юля перевела взгляд с одного на другую:

– А что не так с этим кладбищем? Оно чем-то отличается от других?

– Ну конечно! – запальчиво откликнулась Софи. – Этому кладбищу почти три тысячи лет! Там упокоены первые лорды королевства и их боевые звери! Виверны, мантикоры, василиски! В те времена, когда их хоронили, Лондиниум был крошечной деревушкой, но за века город разросся, и теперь кладбище Скорби оказалось почти в его центре! Если бы эти умертвия ворвались во дворец… Или вырвались в город… Ох! Они уничтожили бы всех живых!

И она взволнованно прижала руки к груди.

Юля скрыла недоверчивое хмыканье. Похоже, ее спутница искренне верит в зомби, которых называет “умертвиями”. Но сама попаданка сомневалась, что подобная чертовщина существует в природе. Одно дело – магические светильники, а другое – ожившие мертвецы, которым три тысячи лет. Скорее, все это бабские сказки, так называемые городские легенды.

Но следующие слова Марка заставили ее усомниться.

– Толковому некроманту там дела было на десять минут, – заговорил он пренебрежительным тоном, – но Вандербильт узнал лишь тогда, когда мертвецы уже восстали и повалили хлипкую ограду. Чтобы не позволить им пройти дальше, он создал ограничительный купол. Но для этого ему пришлось стоять перед ними. Было сущей глупостью не озаботиться даже элементарной защитой! Кто-то из боевых зверей успел вцепиться клыками ему в ногу и ударить когтями в лицо. Скорее всего – виверна. Шрамы от их зубов и когтей тяжело поддаются лечению, а боль никогда не стихает.

Десмонд говорил так, будто речь шла о какой-то ерунде, а не о человеческой жизни. Но его слова заставили Юлю содрогнуться от ужаса. По спине девушки пополз холодок, а многое из странного поведения Дерека стало понятным…

– Неужели он не мог убежать? – пробормотала она, не в силах принять услышанное.

– Сразу видно, что вы ничего не смыслите в магии, моя дорогая, – Марк глянул на нее свысока. – Запирающее заклинание требует времени, а читать его нужно, не двигаясь с места!

– Значит, он пострадал, защищая королеву и придворных, а его все равно ненавидят и боятся? – Юля сделала выводы, и они ей не понравились.

– Его обходят стороной не поэтому, – поморщился Десмонд. – Просто люди и животные инстинктивно избегают всего, что связано с магией Смерти. Странно, что вы ничего не почувствовали в его обществе.

– Да, Джули, от него так и веет могильным холодом! – дрожащим голосом вставила Софи. – А стоит ему взглянуть в мою сторону даже мельком, как у меня душа в пятки уходит! Ощущение, что он видит меня насквозь! Ужасное чувство!

Юля поджала губы. Она и прежде не любила таких неблагодарных личностей, а сейчас суеверный страх подруги и высокомерная снисходительность виконта просто раздражали. Ладно еще необразованная Агнешка! Ей простительно. Но эти двое – сплошное разочарование. А еще претендуют на звание прогрессивного общества!

Она обратилась к миссис Пимс, надеясь хоть от нее услышать здравую мысль:

– А что вы думаете об этом?

– Ох, думаю, что лорд Десмонд прав, – поежилась та. – Пусть Дерек Вандербильт и защитник, но он носитель Тьмы, а значит, нам всем стоит держаться от него подальше!

И эта туда же!

С разочарованным вздохом Юля откинулась на спинку сиденья и поймала на себе снисходительный взгляд виконта.

– Понимаю ваше недоумение, Джулиана, – он растянул губы в улыбке, – человеку без капли магии не узнать другого мага в толпе. Приходится полагаться только на свою интуицию, амулеты или на помощь близких.

Юля с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Можно подумать, он сам маг! А может? Может, он все-таки маг?

Попаданка пристальнее всмотрелась в своего “жениха”.

Магия – это ведь своего рода талант. Как умение складывать ноты в мелодию или слова – в стихи. Самые яркие и заметные учитывают, ставят на службу государству, а если талант… слабый? Неприметный? Например – дар убеждения или умение подделывать подписи?

В памяти всплыло завещание леди Бронсон.

И снова – в который раз – Юля засомневалась. Ну не могла Эмма Бронсон так жестоко обойтись с любимой племянницей! К чему оставила в завещании это нелепое условие – выйти замуж за Десмонда?!

***

К театру компания подъехала чуть заранее. Ливрейные лакеи только-только начали зажигать магические огни на фасаде здания, а торговки пирогами еще весело болтали между собой, не особенно обращая внимание на покупателей.

Не желая входить в числе первых, леди Мелмот приказала кучеру встать на въезде, чтобы не пропустить появление какой-нибудь важной персоны.

– Пьеса не новая, но весьма забавная, вдруг заглянет какой-нибудь перспективный холостяк, подходящий для Джулианы? – пошутила Софи. – Раз уж вы, Марк, ей больше не пара.

Десмонд отчетливо скрипнул зубами и послал ей кривую улыбку. А миссис Пимс бросила на свою подопечную строгий взгляд – такие шутки считались прерогативой замужних дам, но “рыжая Мелмот” весьма вольно трактовала этикет.

Юля проигнорировала намек Софи. Ее больше беспокоило поведение Марка. Лорд Десмонд вел себя странно. По его лицу было видно, что он недоволен происходящим, но почему-то не возражает. Зато с тех пор, как они вновь встретились на ярмарке, не спускает с нее глаз! Такое внимание очень напрягало девушку. Неужели Марк начал что-то подозревать?