Щедро накапав себе пятьдесят капель, она залпом выпила противную микстуру и прислушалась. В зоне отдыха, отгороженной красивой китайской ширмой, кто-то тихонько всхлипывал. Заглянув туда, Наталья увидела горько плачущую Верочку.

– Ты чего это, Вера?

– Ой, простите меня Наталья Петровна. Я… Я сейчас. Простите…

– Что-то случилось?

– Да. То есть, нет. То есть случилось, но к работе это не имеет отношения, Наталья Петровна.

– А к чему имеет? – Наталья опустилась на маленький диван, развернула плачущую девушку к себе и внимательно посмотрела ей в лицо.

– Это личное, Наталья Петровна… Ну зачем я вас своими проблемами грузить буду?

– Вот сейчас придет клиент, а ты работать не сможешь, и твои проблемы сразу станут моими, – Наталья погладила Веру по голове. – Давай, рассказывай, что случилось?

– Понимаете, Наталья Петровна, я его люблю. По-настоящему люблю. А он меня – ну ни капельки! Он со мной встречается, потому что я ему нравлюсь. И все. А я без него совсем не могу. Я за него замуж хочу. А этого никогда-никогда не будет. Понимаете? Хотя нет, вы не поймете, вы ведь замужем. Меня никто-никто не поймет.

Наталья гладила маленькую Верочку по голове и грустно улыбалась своим мыслям.

«Ты даже не представляешь, как я тебя понимаю, – крутилось у нее в голове. – У меня точно такая же проблема, как у тебя. Я люблю, а меня просто хотят. Меня, а попутно еще целый легион баб. И о замужестве я мечтаю, а этого никогда не будет. И то, что один муж у меня уже есть, совершенно ничего не меняет. Наоборот, еще больше все запутывает».

Только я уже не рыдаю так горько и отчаянно. Просто я старше. И знаю, что настоящее безысходное горе не требует выплеска. Оно разъедает изнутри. Ты даже не представляешь, как я боюсь проснуться однажды утром, встать с кровати и развалиться на куски, разъеденная этой кислотой отчаяния!

А все-таки интересно, кто это так охомутал нашу бедную птичку. Неужели Володя? Надо будет с ним поговорить, чтобы не мучил девочку. Она молоденькая совсем. Чистая, неиспорченная. Ей в этой жизни еще плакать и плакать.

Постепенно Верочка успокоилась и перестала всхлипывать.

– Вот и хорошо, – Наталья подняла ее зареванное личико и поцеловала в лоб. – Давай попробуем поработать. Любовь любовью, а работу никто не отменял.

– Спасибо вам, Наталья Петровна, – Верочка в последний раз всхлипнула и благодарно посмотрела на начальницу. – Вы такая чуткая. Я бы без вас пропала.

– Беги, умывайся, – Наталья ласково улыбнулась, легонько вздохнула и пошла к себе в кабинет.

До вечера она успела перелопатить гору работы, с каждым часом чувствуя себя все хуже. Ноги дрожали, голова налилась тяжестью, предметы утратили четкие очертания.

– Совсем у меня нервы ни к черту! – сердито думала Наталья, щелкая по клавишам компьютера. – Подумаешь, Развольский с бабой! Эка невидаль, а я просто в кисель превратилась. Не соображаю ничего.

До дома она доехала на автопилоте. «Сейчас приму ванну и лягу», – подумала она, паркуя машину, и тут заметила Ленчика, нервными шагами меряющего двор.

– Что случилось? – закричала она, выскочив наружу.

– Тихо! – Ленчик схватил жену за руку и притянул к себе. – Я уже сорок минут тут хожу, чтобы тебя встретить.

– Зачем, – Наталья перешла на шепот.

– У бабки нашей ненормальной кошка пропала.

– Матрена?

– Она, проклятая. Я с работы пришел, пошел Сеню выгуливать, ну и наслушался по полной программе. Она уверяет, что это Сеня ее Матрену задушил.

– Наш Сеня? – непритворно изумилась Наталья. – Чем же он ее душил? Лапами за горло?

– Натусь, ты что, в словах сумасшедших логику ищешь? Она грозилась Сеню отравить, швырялась в нас камнями и орала, что изведет всю нашу породу.

– Ну, это я уже слышала, – устало отмахнулась Наталья.

– Во-во. В общем, я решил тебя встретить и обезопасить от потенциального противника. Пошли давай, а то я тут замерз уже.

– А я сегодня целый день мерзну, – виновато призналась Наталья. – И вместо головы у меня котел. Пустой и звенящий.

Ленчик губами прикоснулся ко лбу жены.

– Э-э, мать, так у тебя же температура! Быстро домой! Придется тебя лечить, непутевую.

Температура у Натальи действительно была. 38 и 5. И это обстоятельство ее сильно порадовало. Во-первых, оно объясняло ее сегодняшнее недомогание, включая утренний просып на работу. Во-вторых, завтра можно было с полным на то основанием остаться дома. Впервые за пять лет Наталью радовала такая перспектива.

Все величие этой перспективы она смогла оценить лишь наутро. Нос основательно заложило, в бронхах разложили наждачную бумагу, глаза болели и не желали открываться, голова была тяжелой и мутной. Градусник уже в девять утра показывал 37 и 6. Наталья поняла, что заболела основательно.

Немного подумав, она решила предаться болезни со вкусом. Позвонила секретарше Анечке и предупредила, что сегодня не придет, скинула СМС-ку Развольскому, сообщив, что не может разговаривать (лукавила она примерно наполовину), раздобыла на кухне кувшин с морсом, заботливо сваренный с вечера Ленчиком, употребила пакетик терафлю и завалилась обратно в кровать.

День тек с переменным успехом. Так же, как насморк. Сбитая температура на время покидала завоеванные позиции, и тогда Наталья осваивала новый детектив Татьяны Устиновой, купленный несколько дней назад, но пока не прочитанный.

Затем злобный вирус снова шел в атаку, организму хужело, детектив откладывался, зато включался телевизор, в который Наталья бессмысленно пялилась, периодически впадая в тяжелый температурный сон. Когда терпеть уже не было сил, разводился новый пакетик терафлю, футболка становилась насквозь мокрой, и обессилевшая Наталья снова бралась за книжку.

Вернувшийся из школы Ромка был отослан в свою комнату, подальше от заразы. Вскоре пришел Ленчик, накормил Наталью обедом, сварил свежий морс… Несколько раз звонил весьма обеспокоенный Развольский, но Наталья разговаривала сухо, ссылаясь на жуткую слабость.

Подруга Алиса по телефону командовала, какие лекарства покупать и в каком порядке принимать. Инка бодрым голосом советовала выкинуть все заморские порошки в унитаз. Настя рекомендовала сто грамм водки, а Лелька привезла килограмм замороженной клюквы из прошлогодних запасов, весьма благосклонно принятый Ленчиком. К концу дня Наталья поняла, что болеть ей определенно нравится.

В среду утром температуры уже не было, но Наталья коварно решила, что, пожалуй, доболеет до пятницы. Около пол-одиннадцатого утра раздался звонок в дверь. Посмотрев в глазок, она увидела Володю и Верочку.

– Помирились, слава богу, – подумала она и открыла дверь.

– Вы чего это? – сурово спросила у непрошенных гостей.