брегет на красивой цепочке. Поначалу я отказался. Часы мне нужны, но еще больше нужно уважение и дружба цесаревича. Если и принимать подарки, то за дело, за то, что уже произошло.

— Глупость! Может по Аляске вопрос пока еще и открыт, но ты спас мне жизнь. Так что брегет — мелочь, о которой даже стыдно говорить. Но и деньги предлагать еще постыдней. Знаю, ты их не возьмешь.

— Денег не возьму, ты прав. А вот за часы прими мою огромную благодарность. Только что я скажу товарищам?

— Придумаешь, главное не обманывай.

Романову легко давать советы! А мне действительно стоило придумать и объяснить, каким образом у меня оказались столь дорогие часы. Лгать не следовало, правду открывать не хотелось, да и прятать их на дне чемодана не имело смысла.

Путевой дворец я покинул под утро, проводил меня все тот же штабс-ротмистр Козлов. В карманах моих гулял ветер, золотой брегет грел сердце и чувствовал я себя прекрасно.

Штафирка* — пренебрежительное прозвище штатских.

Императорский Московский Университет* — современный МГУ.

Дирекция* — точка направления движения, лежащая впереди эскадрона.

РАК* — Российско-Американская Компания. Занималась делами Аляски.

Романовский Дмитрий Ильич* — временный губернатор Туркестанского края с 1866 г. по 1867 г.

Дмитрий Алексеевич Милютин* — военный министр с 1861 г. по 1881 г.

Глава 8

Двадцать лет, совсем юный возраст. Что я успел сделать? Если так подумать, то со свершениями пока все как-то не очень, но зато Николай Романов жив и заложен крепкий фундамент для будущего. Да и планы у меня имелись. К тому же последняя беседа с цесаревичем дала интересные перспективы. Жаль только, что меня видели гвардейские офицеры из свиты Романова — Козлов и Барятинский. Интересно, кем они меня посчитали? Что думают о нашей ночной беседе с Николаем?

3 сентября в «Вавилоне» мы шумно отметили мое двадцатилетие. Тогда же я первый раз показал товарищам золотой брегет. На вопросы, откуда взял такую дорогую вещицу, честно ответил, что получил в подарок от хорошего друга.

— Весьма обеспеченный у тебя друг, — заметил Тельнов, возвращая мне часы. И на этом вопросы закончились.

Через неделю наш полк был готов отправиться на юго-восток.

Александрийские гусары стояли единым строем. Глядя на знамя, офицеров, трубачей и рядовых, на прекрасных коней, я невольно чувствовал гордость и сопричастность к чему-то сильному и правильному. Может, так и проявляется знаменитое боевое братство?

— Первый эскадрон! По коням! Садись! — раздалась команда ротмистра Тельнова. Команду сразу продублировали правофланговые офицеры. По рядам прошла волна движения, гусары мигом очутились в седлах. Вахмистры наблюдали за порядком. — В походную колонну! С право по два! Рысью! Ма-а-рш!

Полковые трубачи единым движением поднесли горны к губам. Пронзительный звук заставил гражданских лиц ответить радостными криками. Следом за нами в движение пришел второй, третий и прочие эскадроны. Внушительный обоз с поварами, посудой и провиантом, оружием, амуницией и запасными конями должен был выдвигаться в самую последнюю очередь. Управление такой прорвой людей и лошадей требовало опыта и хладнокровия, и потому командовал ими подполковник Веселов.

Многочисленные провожающие желали нам доброго пути, крестили и подкидывали картузы и шапки в воздух. Дамы рыдали и махали платочками — большая часть из них провожала любимых или «сердечных» друзей. Мальчишки долго бежали следом, свистели и завидовали. А я обменялся последним взглядом со своей подругой Ольгой Красновой. Прощание наше получилось грустным. Кажется, она меня успела полюбить. И хотя с самого начала наши отношения развивались, как обычная интрижка, не претендующая на что-то большое, мы оба успели привязаться друг к другу. Как оказалось, Оленька привязалась сильнее. Я пожелал ей всего самого доброго, вряд ли мы когда увидимся. А если и увидимся, то не скоро.

Впереди нас ждала тяжелый и долгий вояж. Следовало запастить силами и терпением. Железной дороги, её в обиходе называли «чугункой», до Каспия еще не построили, так что двигаться приходилось медленно и неспешно. Впрочем, на передислокацию времени нам выделили достаточно.

Конница спокойно покрывает в сутки 40 верст. В конце каждого часа назначаются небольшие привалы, необходимые для поправки снаряжения и седловки, подтягивания отстающих, отправления естественных надобностей. Форсированный суточный переход, так называемый рейд, составляет 70 верст, при этом обязателен большой привал в 3–4 часа. Вообще, исходили из того, что при скорости в 7–8 верст нормальная суточная работа лошади составляет около 55 верст. За месяц, при хороших дорогах, конница может не особо устав преодолеть 1000 верст. Мы двигались без надрывов и спешки, и могли позволить себе жалеть скакунов и людей. Большую часть пути нас сопровождали песни. В каждом эскадроне имелись свои песенники, они ехали впереди и лихо распевались молодыми сильными голосами. Прочие с удовольствием подпевали.

От Чугуева добрались до Павловска в Воронежском уезде, потом Борисоглебск, а оттуда выдвинулись на Саратов, где получили небольшую передышку в виде двух недель. За это время подтянулись обозные «хвосты» и отставшие, кузнецы и умельцы починили амуницию, повозки и все прочее. Гусары помылись, отдохнули, посетили местные театр и варьете, и двинули дальше, строго на восток. Через Волгу перебрались с помощью паромов и пароходов. Моста не было, и построят его, судя по всему, еще не скоро.

Одно время открытым стоял вопрос о том, есть ли смысл сесть на пароходы и спуститься по Волге до Астрахани, а оттуда переправиться через Каспий и высадиться в Форте Александровском на полуострове Мангышлак. Так было ближе, но куда рискованней и от данной идеи в итоге пришлось отказаться. Хивинское, Кокандское и Бухарские ханства вели агрессивную политику, русских не жаловали, и подобное могло закончиться катастрофой. Что мог сделать в степях один гусарский полк? Ничего! И потому мы двигались по долгому обходному маршруту.

Следующим городом оказался Уральск, расположенный на берегу реки Урал. До него от Саратова оказалось 360 верст по прямой. Мы вступили на земли Уральского казачьего войска. Вдоль тракта стали попадаться станицы. Некоторые простирались в длину на пятнадцать, и более, верст.

Уральские казаки жили своим укладом. Семьи были многочисленные, крепкие, по сравнению с крестьянами в Европейской части России, независимые и неплохо обеспеченные. Здесь считалось само собой разумеющимся наличие в доме двух-трех коров, десятка лошадей и отары овец. Большинство не брило бород, да и староверцев среди них хватало.

Уральск не так давно был причислен к разряду больших городов, став крупным торговым центром, получающим существенные доход с продажи красной рыбы и скотоводства, так что купечество играло важную роль. Здесь было много татар, многие из них служили в армии, в том