Убийственную атаку пережили одиннадцать однотипных кораблей противника. Торпеды и снаряды, выпущенные по этим огромным кораблям, оставляли зияющие пробоины в бортах. В местах попаданий плавился металл, окрашивая космос яркими сполохами, но дальше этого дело не шло.

Вскоре по мостикам линкоров прошло лёгкое замешательство. Угловатые контуры совершенно невредимых кораблей начали видоизменяться. Массивная обшивка бортов стала отслаиваться от корпусов и распадаться на мелкие части. Наводчики с всё возрастающим недоумением следили, как за несколько секунд от кораблей остались лишь огромные скелетообразные конструкции, увенчанные массивными двигателями. Отслоившаяся обшивка продолжала распадаться на одинаковые частички, и вскоре на экранах радаров появились тысячи мелких целей. Не успели люди понять, что происходит, как ромбообразные частички запустили собственные двигатели и, быстро перестроившись, ринулись в атаку.

Вокруг Гарды развернулось ожесточённое сражение, грозящее перерасти в очередную катастрофу. Командующий в срочном порядке корректировал действия подчинённого ему флота.

Как только были получены приказы, расходящиеся с первоначальным планом, стало понятно — что-то пошло не так. Согласно новым вводным, авианосцы приступили к экстренному сбросу истребителей, а эсминцы эскорта, оставив подопечных, ринулись к месту схватки.

Алая метка целеуказателя появилась на экране радара и медленно поползла к центру прицельной шкалы. Вокруг метки заплясали столбики цифр, указывая скорость и координаты цели.

«Началось», — мелькнула мысль. Нервная дрожь, страхи и сомнения тут же отошли в сторону, уступая место азарту охотника. Нежно поглаживая рукоятки джойстиков, Муртан спокойно следил за приближением цели.

Как только метка вошла в зону поражения и налилась ядовито-красным цветом, Муртан хладнокровно вдавил гашетки.

С внешней подвески эсминца сорвались три ракеты, похожие на сигары. Злобно взвизгнув двигателями, изрыгая пламя, они устремились навстречу цели.

На краю экрана появились новые метки, но внимание Муртана было приковано к первой машине.

Уходя от столкновения, пилот истребителя заложил крутой вираж, но компьютер ракеты, срезав угол, вновь вывел её на цель. Град осколков развалил истребитель на несколько частей.

За мгновение до взрыва от истребителя отстрелилась кабина пилота. Полыхнули двигатели, резко отшвырнув её в сторону. Вторая ракета, скорректировав курс, разнесла кабину на куски. Муртан видел, как при подходе второй ракеты от кабины отделилась маленькая, едва различимая на экране точка. Пилот отчаянно боролся за жизнь, но третья ракета не оставила ему шансов.

Ожила связь.

— Поздравляю с боевым крещением, — прохрипел наушник голосом командира. — Всем отличившимся гарантирую увольнения. Отличившиеся особо будут награждены.

Муртан слушал обещания лейтенанта, но ему не удавалось вникнуть в смысл сказанного. Парня захлестывали эмоции. Он никогда не думал, что вкус первой победы окажется столь сладок. Пришла уверенность в собственных силах, в силу вверенного ему оружия.

Он стал двигать джойстики, наводя визир на новую цель, но товарищи тоже не дремали. Три появившиеся цели были уничтожены без его участия. Муртан испытал ревность к успехам друзей, испугавшись, что всё закончится, едва успев начаться. Но вскоре он понял, что боялся напрасно.

Эсминцы неумолимо приближались к месту схватки. По экрану медленно поползли целеуказания. Системы наведения давали вводные на три с половиной тысячи мелких целей, и их число продолжало расти. В обилии алого цвета на экране радаров попадались редкие зелёные вкрапления, означавшие дружественные объекты. Вся эта масса беспрерывно маневрирующих, стреляющих и гибнущих кораблей медленно сдвигалась к дневной стороне планеты.

Эсминцы сразу же оказались в центре событий. Вот тогда-то необстрелянные экипажи испытали всю прелесть массированных атак истребителей.

Муртан волчком крутился вместе с креслом. О том, чтобы отвлечься и насладиться попаданиями своих ракет, нечего было и мечтать. Он едва успевал подвести визир к цели, влить доводку, вдавить пуск и приступить к новому наведению.

Казалось, этому не будет конца. Кондиционер скафандра не справлялся, по худощавому лицу текли дорожки пота. Пот разъедал глаза, но Муртан этого не замечал. Всё постороннее отошло в сторону. Словно механизм, ничего не видящий вокруг, Муртан упорно боролся за жизнь корабля.

Эсминец периодически вздрагивал от попаданий, орудийные надстройки правого борта были разрушены, и очередная атака принесла противнику удачу. Залпы прорвавшегося сквозь заградительный огонь звена истребителей прожгли незащищённый борт.

Казалось, что оглушительный грохот донёсся до всех палуб содрогнувшегося корабля. Опустились аварийные переборки, изолируя разгерметизированные отсеки.

Тишину мостика эсминца разорвали пронзительные аварийные сигналы.

«Разгерметизация отсека номер восемь, разгерметизация отсека номер девять. Повреждения центральных энергетических магистралей, — сообщал бесцветный голос, синтезированный центральным компьютером. — Аварийная остановка кормовых орудийных элеваторов».

— А вот это плохо, — заметил капитан и связался с главным инженером. — Немедленно восстановить подачу боекомплекта на кормовые орудийные палубы.

Приказ был лишним. Закованные в скафандры ремонтные партии уже приступили к установке переходника для проникновения в повреждённые отсеки.

В этот момент истребители противника начали очередную массированную атаку. Кормовые орудия и пусковые установки быстро отстреляли оставшийся боекомплект и клацнули пустыми приёмниками. Почуяв образовавшуюся в защите брешь, пилоты истребителей, невзирая на потери, удвоили натиск. Операторы носовых батарей, как могли, прикрывали борта, но всё было тщетно. Через несколько минут беспрерывного избиения эсминец представлял собой разбитую развалину, стремительно теряющую кислород сквозь многочисленные пробоины.

Отчёты о повреждениях сыпались на мостик как из рога изобилия. Эсминец практически ослеп и потерял семьдесят процентов хода. Большинство орудийных палуб было уничтожено. Вследствие замыкания энергоцепей на уцелевших палубах возникали многочисленные пожары.

На помощь гибнущему эсминцу спешили два линкора, но почуявшие кровь пилоты решили во что бы то ни стало завершить начатое. Видя, что помощь не успевает, а истребители перестроились для нового захода, капитан сделал единственное, чем ещё мог помочь своему экипажу.

По ушам ударили предупредительные сигналы. Подголовник кресла, трансформируясь в шлем, опустился на голову и с шипением сросся со скафандром. Зажимы притянули скафандр к креслу, хлопнули пневмоускорители. Пулей пролетев по аварийному тоннелю, Муртан оказался в тесной прозрачной капсуле. Прежде чем над головой закрылся люк, он увидел огненный вихрь, катившийся по тоннелю следом за ним. Рывок ускорителей выбросил спасательную капсулу в открытый космос.