Слухи о бегстве прокаженных были немедленно опровергнуты теми же газетами.

Оказалось, что упомянутый лепрозорий и не думал бунтовать. Напротив, там сложилась невыносимая обстановка в результате катастрофического ухудшения медицинского обслуживания и продовольственного снабжения. Большинство больных просто умерло, остальные беспомощны. Мнимый бунт прокаженных был последней сенсацией в новейшей истории планеты Омред. Потом газеты уже окончательно свелись к бесконечному повторению графического символа «Зорий Лепра», и отпала надобность их выпускать.

Вероятно, слухи были последним жалким маневром оппозиции в предвыборной кампании. Лепра пресекли эти слухи быстро и решительно. Именно тогда они широко прибегли к затаптываниям, которые до этого оставались домашним, камерным, отчасти даже интимным, хотя всегда массовым действом.

Когда ничего не подозревающий биот (или биотка) возвращался в свою квартиру, там уже были Лепра. «Зорий Лепра», — рекомендовались они наперебой, окружали биота (или биотку) и теснили, пока не сбивали с ног. Тогда, собственно, и начиналось затаптывание. Ритмы затаптывания, очевидно, восходят к массовым танцам биотов. Затаптывание — единственная форма оргазма, доступная Лепра. Затаптывание в одиночку немыслимо. Оно всегда коллективно. В результате бутсы делают свое. От жертвы остается мокрое место.

Лепра физически не переносят никого, кто не Лепра, Остальные биоты были затоптаны в невероятно короткий срок. Лепра ни с кем не спутаешь, и маскироваться под Лепра невозможно. Все они одного цвета кожи, одного роста, одинаково одеты и не говорят ничего, кроме: «Зорий Лепра». Им не свойственней даже пол, основное различие биотов. Голос Лепра не мужской и не женский. По-видимому, Лепра бесполы, хотя сексуальны, что проявляется в затаптываниях. Одинокий пешеход немедленно затаптывался, даже если он внешне ничем не отличался от Лепра, Впрочем, ни один Лепра не застрахован от затаптываний. Затаптывания скоро начались и на заседаниях советов, где по неуловимым признакам выявлялось и затаптывалось меньшинство, как бы громко оно не топало и не кричало: «Зорий Лепра!» Может быть, излишняя громкость и активность тоже была уличающим признаком.

Интересно, что Лепра не только одного пола, но и одного возраста. Затаптыванию подвергались все, кто старше и моложе. Так с планеты Омред исчезли старики и дети.

22 июня Лепра во множестве скопились на вокзалах и на аэродромах. Разумеется, невозможно было определить, куда они собираются лететь и ехать. К тому же машинисты и летчики были давно затоптаны. Нам пришлось включить свои аварийные службы. Автоматическое управление поездами было сопряжено с чрезмерными трудностями. Даже система НОЛЬ не могла полностью исключить крушения. Оставалось прибегнуть к нашим летательным аппаратам, и Лепра вполне организованно перешли с вокзалов на аэродромы. Их не останавливало то, что лететь приходится на так называемых летающих тарелках. Им было совершенно все равно куда лететь, лишь бы не лететь в одиночку. В несколько минут система НОЛЬ доставила Лепра во все уголки планеты Омред.

Где бы мы не высаживали Лепра, всюду их встречали такие же Лепра. По всей планете Омред разносился возглас «Зорий Лепра». Цвет кожи оказался мощным сплачивающим фактором. Поистине для Лепра нет ни черных, ни цветных, как пелось в квасомской песне. Сразу же были затоптаны все, кто темнее и кто светлее. Языковое различие заранее устранено общедоступным «Зорий Лепра». Наловивская путаница звуковых сигнальных систем исправлена единством во множественности Лепра. Прежний кызя биотов устарел, отсох, отпал.

Питание Лепра стало новой проблемой для системы НОЛЬ. Ни один Лепра не ел ничего такого, чего не ели бы другие. Отщепенца немедленно затаптывали при малейшей попытке взять лишний кусок. На глазах у Лепра гнили апельсины, бананы, ананасы, если их не хватало на всех. Выходом из положения оказались питательные таблетки. Мы вспомнили программу «нам-на», примененную экспертом по имени Имосей или Имясей, когда в пустыне скопилась масса народа, называющего себя Разили. Эту программу напрасно приписывали нам. Она далеко превосходит скромные возможности системы НОЛЬ. Также напрасно связывали с нами деятельность логолога по имени Имнамонсвет. Его земное имя Суис или Суси. Он воскрешал мертвых и вознесся без всяких приспособлений, что недоступно не только нам, но и самим энергам. Теперь мы понимаем, что существенным просчетом программы НОЛЬ было отсутствие контакта с логологом по имени Имнамонсвет. Мы теперь приходим к выводу, что виталистическая перспектива планеты Омред во многих отношениях определялась плотным контактом биотов с энергами (Книга Бытия называет эиергов сынами Божьими, см. Быт. 6, 2). Но ведь Сыном Божьим (в единственном числе) звался также Имнамонсвет. Очевидно, первый плотный контакт не удался и едва не привел к полному исчезновению биотов. (Память о потомках энергов сохранилась в звуко-символе «негр» — э-нерг.) Имнамонсвет пришел исправить контакт, но был отвергнут большинством биотов. От этого легионарно-го большинства, вероятно, и происходят Лепра, доводящие до конца движение биотов против энергов.

Между тем Лепра решительно перестраивали город Квасом (Мри Третий). Сначала они просто ломали все здания подряд, что очень напоминало затаптывания. (Кстати, затаптывания внезапно обнаруживавшихся меньшинств при этом продолжались.) Но потом они начали воздвигать странное сооружение, приняв за эталон для него высоту Боровьевых гор. Искусственные высоты образовали котлован, дном которого стал пустырь, расчищенный Лепра на месте города Мри Третий (четвертому не быть). С редкой экономичностью и целесообразностью использовались для строительства ресурсы, высвобожденные разрушением. Не пропадал буквально ни один кусок железобетона. Оказывается, Лепра прекрасно понимают друг друга, ни нуждаясь в других сигналах, кроме «Зорий Лепра». Присматриваясь к строительству, мы вспомнили знаменитую неудавшуюся Наваливскую башню, однако мы опять-таки ошиблись. Лепра строили комплекс, называемый биотопами, кажется, «инстадо». Такие комплексы предназначались для спортивных зрелищ, сопровождающихся криком и насилием среди зрителей (своего рода репетиции затаптываний). Инстадо Мри Третий было в основном построено к октябрю, и тут мы допустили, возможно, непоправимую ошибку. Мы решили, что будет удобнее распределять среди Лепра питательные таблетки, если собрать Лепра в одном месте. Таким местом мы и сочли инстадо Мри Третий.

Лепра не уклонялись от посадки на наши летательные аппараты, к ноябрю мы окончательно укомплектовали инстадо Мри Третий. Мы уверены в том, что все Лепра планеты Омред разместились на трибунах инстада. До сих пор они сидели, иногда вставая, чтобы хором прокричать: «Зорий Лепра!» Однако численность их убывает. Когда мы разбрасываем питательные таблетки, происходят затаптывания, все более жестокие и кровопролитные. Мы впервые задались вопросом, остались ли где-нибудь на планете Омред еще биоты. С июня месяца обнаружить их не удается. Лепра в своем инстаде остаются под открытым небом, и мы были вынуждены изменить программу времен года. Над инстадом не бывает ни дождей, ни снега. Поддерживается ровная температура +13°. Это приводит к значительному перерасходу энергии. В данный момент мы впервые наблюдаем поголовный сон Лепра. До сих пор они спали отдельными группами. Внимание! Лепра просыпаются. Они начинают кричать. Как? Они кричат что-то другое? Впервые они кричат не «Зорий Лепра», нет, они кричат: «Лепра Зорий! Лепра Зорий! Лепра Зорий!» Что значит эта небывалая настоятельность? Или они требуют питательных таблеток? Но что это? От их крика у нас разряжаются батареи. Внимание! Я робот-фиксатор Кси-Пси… Я НОЛЬ… Я НОЛЬ… Я НОЛЬ… Срочно требую указаний… Перехожу на прием… Лепра Зорий! Лепра Зорий! Лепра Зорий!