– Может, нам удастся размягчить их чешую ядом, растворяющим…

– Или направить их огонь обратно на них!

Ох-х-х! Ужас сковал мой желудок, и от боли я едва не согнулась пополам. Постепенно их голоса стихли вдали, а силуэты растворились в толпе.

Они говорили о моей семье!

Что бы они ни предприняли, это им не поможет, сказала я себе. Не поможет, не поможет, точно! Охваченная паникой, я повторяла про себя эти слова, отчаянно пытаясь в них поверить. Им не удастся пронзить отвердевшую драконью чешую. Глупые маги. Если они осмелятся попробовать, моя семья их съест!

Я не доставлю им удовольствия и не испугаюсь. Нет!

С трудом выпрямившись, я едва не врезалась в группу женщин в пышных платьях, проходивших слева от меня. Мне удалось вовремя отпрянуть в сторону, но они даже не заметили, что едва избежали столкновения. Ни одна из них даже не посмотрела на меня, и они проплыли мимо, продолжая разговор, будто ничего не произошло. Мне тоже пришлось тронуться с места, пока меня не захлестнула толпа.

Какое счастье, что я смогу вернуться на кухню, как только закончится этот сумасшедший «послеполуденный отгул». Но сейчас я стояла, зажатая сотнями людей, вдали от шоколада, моего спасителя…

Я откинула голову назад и с тоской посмотрела поверх городских крыш на огромные зеленые холмы в серой туманной дали, за огромной часовой башней. Облака были такими низкими и тяжёлыми, что я сумела разглядеть только начало горной цепи, за которой жила моя семья. Это было всего лишь тёмное пятно вдали, спрятанное за серым туманом, и если бы я не знала, на что смотрю, я бы решила…

Я моргнула, протёрла глаза, и прекратила даже дышать.

Неужели это пятно только что пошевелилось? Да! Оно приближалось! Оно…

Нет.

Облака проплыли, и я резко выдохнула, будто кто-то ударил меня кулаком в грудь.

Горная цепь возвышалась вдали, неподвижная и непроницаемая. Лишь игра света заставила меня подумать о чем-то ещё.

Глупая. Глупая, глупая, глупая! Я вонзила ногти в ладони, словно это были драконьи когти.

Наверное, в провинции увидели, как летают мои родные, но никто из семьи никогда не подлетит близко к человеческому городу. А это была столица, город, где жил король, и весь его двор, и армия. Дедушка никогда бы не совершил такой глупости… и конечно, мне не стоит рассчитывать, что он этого допустит.

В человеческой груди что-то беспричинно сжалось, а глаза вдруг предательски наполнились влагой.

Я что – плачу? Прямо здесь, на глазах у толпы? Стиснув зубы, я силой воли остановила слёзы.

Это жгло больнее, чем огонь. Но я была драконом. Я была сильной.

Я заморгала и заставила себя пойти прочь сквозь толпы людей, окунувшись в их болтовню и запахи и не противясь их подавляющей близости.

Я по-прежнему была самым яростным существом в этом городе.

Но взглянуть ещё раз на горы я себе не позволила.

К тому времени, когда я вернулась в «Шоколадное сердце», серое небо потемнело и казалось угольно-чёрным и мрачным, а воздух стал плотным и холодным. Дом был закрыт. Мне пришлось барабанить в запертую дверь, чтобы Марина услышала и впустила меня в тёмное помещение.

К счастью, она ещё не успела подняться по лестнице в свою квартиру. В тёплой кухне горели свечи. Там сидел Хорст и пил шоколад за столом, который притащили сюда из кафе вместе с двумя стульями и листком бумаги. На ней свежими чернилами было выцарапано что-то похожее на рецепт. Когда я вошла вслед за Мариной, Хорст посмотрел на меня, обхватив ладонями наполовину полную фарфоровую чашку.

– Пожалуйста, – произнёс он, – ради всего святого, скажи, что это не ты была той девчонкой, у которой произошла перебранка с одной из помощниц лорд-мэра с применением физической силы.

– «Перебранка»? – Я посмотрела на него, пытаясь понять смысл незнакомого слова. Мой мозг продрог так же, как и тело, наполнившееся серым вечерним туманом.

– Драка, – сухо сказала Марина, сев напротив него. Она подняла со стола свою чашку и спросила:

– Ты хотя бы надавала ей тумаков?

– Нет, – с сожалением сказала я. – Я только ударила её один раз.

– О боже! – Голова Хорста со стуком упала рядом с листом бумаги. – Марина… – простонал он.

– Шш-ш. – Марина посмотрела на меня, прищурившись. Не знаю, что было написано на моём лице, но свою чашку с шоколадом она подвинула ко мне. – Вот, – сказала она. – Судя по твоему виду, тебе это необходимо.

– Ей это необходимо? – промямлил Хорст через стол. – Когда завтра утром прибудут констебли лорд-мэра и арестуют её за беспричинное нападение, и скажут, что это мы велели ей так поступить…

– Они её не арестуют, – резко ответила Марина. – Клянусь тебе, я найду синяк по меньшей мере на одной руке Авантюрины, под уродливыми рукавами её платья. Люди бьют ногой, когда пытаются освободиться, а не напасть. Правда, подмастерье?

Я нахмурилась и села на пол пить шоколад, а мои золотисто-бардовые юбки волнами легли вокруг меня.

– Мои рукава не уродливые, – проворчала я.

– Это ты так думаешь, – сказала Марина. Она встала и начала с грохотом доставать из шкафов горшки и кастрюли. – Итак, куда именно пыталась тебя увести помощница лорд-мэра, пока ты не ударила её и не освободилась?

Я пожала плечами и сделала большой глоток горячего шоколада. Сегодня в нем было немного больше чили, и я благодарно проглатывала языки пламени, позволяя им согревать меня изнутри.

– Думаю, в какое-то кафе, – ответила я.

– О, конечно, из-за этого стоило бить государственного служащего! – проворчал Хорст. – Слава богу, тебе удалось избежать этого ужаса. Кто знает, что могло там случиться? Она ведь могла даже заставить тебя съесть кусок торта!

– Он бы оказался сухим и безвкусным, – сказала ему Марина. – Ближайшее кафе – это «Флорианс», помнишь? Они никогда не добавляют в тесто достаточное количество сиропа.

– О, ради…

Я перебила Хорста.

– Она хотела, чтобы я вас предала.

Хорст замолчал и повернулся в мою сторону, а я обхватила горячую чашку обеими руками и вдохнула пар. Он разогнал серый туман, наполнявший мою голову с тех пор, как я увидела крылья-которых-не-было.

Я впитывала тепло ослепительно белой кухни Марины и аромат жареных какао-бобов. У одной из печей суетилась сама хозяйка, щедрой рукой отмеряя сливки, и эта картинка своей сверкающей чистотой стёрла пасмурные тени из моего сердца.

Вот где сейчас был мой дом. Вот кем я была. И я не позволила бы никому забрать это у меня.

– Она предлагала мне деньги, – сообщила я Марине и Хорсту. – И сказала, что сам лорд-мэр выразит мне благодарность, если я выдам какие-нибудь грязные секреты о вашей кухне и соглашусь подтвердить их перед городским советом.