Поскольку в её кухню, как известно, посторонние не допускаются, безоговорочных доказательств немагического происхождения уникального шоколада предоставлено быть не может. Однако мы уверены, что все разумные горожане удовольствуются заверениями затворницы-шоколатье в том, что никакого волшебства в процессе создания этих изысканных лакомств не использовалось, независимо от того, какими бы малоубедительными эти заверения ни казались…

Я перевернула страницу, но продолжения не было. Текст резко обрывался, будто намекая на что-то. Мне это не понравилось. При одной мысли о пищевых магах мне стало трудно дышать, а спина яростно зачесалась в том месте, где должны были быть крылья. Я встряхнула плечами, чтобы удостовериться, что их там нет.

– Что это?

– Полный вздор, – прорычала Марина. – Вот что это такое.

– Это реклама, – заявила Силке. – Блестящий рекламный ход. – Она смотрела на нас и сияла. – Итак, как насчёт моего вознаграждения?

– Реклама? – Марина вскинула руки. – Сплошная клевета, вот что это! Как будто я не могу справиться с шоколадом без помощи какого-то ленивого пищевого мага, бездельничающего в моей кухне…

– Но здесь говорится, что вы не используете волшебную силу пищевого мага, – сказала я, указывая на бумагу. – Смотрите: это повторяется много раз.

– Ты так думаешь? – Она свирепо выхватила у меня бумагу. – А теперь, юная мисс, прочти текст ещё раз, и на этот раз включи голову. Эти слова могут выражать одно, а означать другое.

– Это идеальная листовка! – сказала Силке. – Никто, даже сам лорд-мэр, не сможет заявить, что вы давали какие-то лживые обещания!

– Но каждый, кто прочтёт этот вздор, решит, что я прячу здесь пищевого мага! – Марина неистово кружилась по кухне, обвинительно размахивая документом. – Не знаю, девочка, как ты додумалась до этого в твоём возрасте, а ещё меньше – как ты смогла это напечатать, но из всех самых возмутительных, ненужных, ошибочных и смешных…

Распашные двери отворились, и в кухню вошёл Хорст, такой бледный и потрясённый, что даже Марина прервала свою тираду.

– Ну? – огрызнулась она. – Что на этот раз? Какое еще несчастье?

Хорст молча поднял руку. Она дрожала в воздухе, сжимая злосчастную листовку.

– Ах, всего лишь это… – сказала Марина. – Знаю, это вздор, но…

– Нет, – каркнул Хорст хриплым голосом. – Это не вздор. – Листовка выпала у него из рук и приземлилась на пол, а он посмотрел на неё так, будто не понял, как она там оказалась. – Я хочу сказать… – Он провёл рукой по густым чёрным кудрям и вздохнул. Когда он вновь заговорил, его голос звучал нормально. – Эта листовка – блестящая задумка, честное слово. Нужно найти того, кто её сочинил, и отблагодарить его от всего сердца…

– Ага! – улыбнулась Силке. – Как я и говорила…

– Но… – Хорст даже не заметил её реплики, посмотрел на Марину и судорожно сглотнул. – Только что у нас появилось трое новых посетителей, которых привлекла эта листовка, – сообщил он. – Требуются три порции твоего лучшего горячего шоколада. Немедленно!

– О, они вечно торопятся, эти посетители. – Нахмурившись, Марина пожала плечами и повернулась к плите. – Пусть встанут в очередь и получат свой заказ, как только он будет готов! Мне нужно сначала закончить с шоколадным кремом, а потом…

– Эти порции горячего шоколада ждать не могут, – сказал Хорст. Впервые с момента нашего знакомства его губы растянулись в улыбке человека, столкнувшегося с настоящим чудом. Он стал выглядеть на десять лет моложе и готов был запрыгать от радости. – Видишь ли, их заказали две принцессы и сам король.

– Что? – Силке взвизгнула от радости с таким нескрываемым восторгом, что я даже не поверила, что этот звук издала она. – Королевская семья прочитала мою листовку? Я знала, что она хорошая, но я никогда не…

– На них есть короны? – спросила я, оживившись. На это действительно стоило взглянуть… и, возможно, не только взглянуть. Я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда вспомнила, какие прекрасные золотые короны хранились в сокровищнице моей семьи. Они так мило обвивались вокруг моих когтей, позвякивая друг о друга при каждом моём движении… Даже самые простые из них были восхитительны, но больше всего я любила короны, украшенные драгоценными камнями.

Насколько же проще станет засыпать, прижав к себе корону или две, как в былые времена!

Нет. Я стиснула зубы и заставила себя думать как человек, а не дракон. У меня, зажатой в хрупком теле, без острых зубов, когтей и бушующего внутри огня, не было никакой возможности завладеть коронами королевской семьи и держать их у себя. Но было невероятно трудно заглушить рёв жадности, готовый вырваться из моего горла при мысли обо всем этом прекрасном золоте, которое только и ждало, чтобы стать моим и…

– Может, прекратишь дёргаться, девочка! – огрызнулась Марина.

Я вернулась к работе как раз вовремя – кастрюля шоколадного крема едва не выкипела – и услышала, как Хорст сказал:

– Они здесь инкогнито.

– Они что? – Надеюсь, он не имел в виду, что мои великолепные короны разрушились?

Он нетерпеливо взмахнул смуглой рукой.

– Инкогнито означает, что они замаскированы. – Он повернулся к Марине: – Мальчик-посыльный пришёл сегодня утром заказать столик для «Графа Рейманна» и его дочерей. Они одеты как обычная городская знать, но, увидев, как они к нам заходят, я сразу понял, кто они на самом деле. Все остальные это тоже поняли. Не удивлюсь, если сюда уже спешат писаки из газет. За окнами собралась толпа – все жаждут заглянуть в витрины!

– Значит, плохая у них маскировка, – Фыркнув, Марина локтем оттолкнула меня и стала сама контролировать последние стадии приготовления шоколадного крема. – Может, в следующий раз им следует подумать о том, чтобы надеть маски.

– О, они инкогнито только для удобства, – сказала Силке с видом знатока, покачиваясь взад-вперёд на каблуках и засунув руки в карманы. – Если бы они пришли в виде самих себя, им пришлось бы притащить с собой весь почётный караул. А так они могут перемещаться без толпы солдат и слуг, которые бы только загромождали пространство. Но… – Её глаза расширились, и она потеряла равновесие. – Аа-а! – Она схватилась ладонями за щёки. – Не могу поверить, что сам король прочёл мою листовку! Сам король! Отсюда можно как-нибудь заглянуть в кафе? Хочу увидеть кронпринцессу! Я ещё никогда не была от неё так близко!

Впервые с тех пор, как я с ним познакомилась, Хорст выглядел озорным.

– Если ты хочешь действительно хороший обзор… – Подойдя к стене, он снял с крючка декоративную тарелку, висевшую немного выше моей головы. За ней был квадратик из прозрачного стекла шириной в пару сантиметров. – Есть вот такой, – сказал он нам обеим, подмигнув. – Только быстро. Никому не понравится обнаружить, что кто-то за ними наблюдает, пока они едят!