А вот праздник в детском саду. Мама достала для нее красивое белое платье. Такое необычное, пышное. Довольная своим нарядом, Николь громко и выразительно читала стишок, ни капли не стесняясь зрителей. И очень радовалась широкой маминой улыбке. Совсем не такой, когда появился отец.

«Называй меня папой», — взорвался в ушах голос, поставивший точку в спокойной жизни. И как же хорошо, что она помнила достаточно, чтобы никогда его не признать родным. Мечтать сбежать каждую секунду, но из одного плена попала в другой.

Подушечки пальцев скользнули по холодному металлу ошейника. Она еще помнила и тяжесть мужского тела, и крепкий хват за руки. Злой волк стащил принцессу, запер в своем логове и вытворяет то, о чем не пишут в сказках. Вот только возвращаться к королю тоже мало радости. Знать бы где спряталась добрая королева… Но папаша надежно хранил эту тайну, как и множество других.

Опять хлопок двери. Что-то быстро… Пошуршали пять минут, тихо пошептались — и до свидания.

Выходить не стала, лежала, перебирая в голове детские воспоминания и уговаривая себя не сдаваться. Пусть даже положение безвыходное, но рано или поздно должен выпасть шанс… Получилось же найти лазейку в шестнадцать лет. Должно получиться и сейчас.

Оборотень вернулся примерно через полчаса. Но вместо того чтобы ворваться в комнату и вытряхнуть ее из комбеза, вел себя непривычно тихо. Кажется, ходил туда-сюда и едва слышно рычал.

В комнате потянул сквозняк напряжения. А не прищемили ли злому волку хвостик? Непонятно, откуда такая уверенность, но вот поклясться могла — мужчина нервничает. И это еще мягко сказано.

Любопытство толкало высунуть нос из норки, но Николь продолжала делать вид, что ее не существует. Надо будет — сам зайдет.

И оборотень зашел.

Вломился в дверь своей необъятной тушей, а глаза — два огненно-золотых пожарища.

— Собирайся, — протянул ей какие-то шмотки. — Время посмотреть достопримечательности.

Девчонка так вертела головой, что еще немного — и отвалится совсем. Дарк хмуро рассматривал ладную фигурку: даже балахон комбеза не скрывал аппетитной фигуры и хорошо поставленной осанки.

Оборотни, что на пути им попались тоже оценили. Через часок другой вся Стая гудеть будет… Проклятье!

Надо было запереть ее в логове! Оставить на несколько дней еды и воды, а самому смотаться за задницей муженька Ивет — Рольфа — чтоб ему пусто было. Не сиделось на месте — решил в охотника-одиночку поиграть. Ну и попал, видно. Нижние уровни — не площадка для развлечений. Их Стая жила над Старым Нью-Йорком. Те еще развалины, и твари там водятся очень особенные.

Но волк требовал держать девчонку при себе. Взбеленился весь при мысли, что придется с парой хотя бы на сутки расстаться. И все-то вокруг враги, и каждый его сахарную косточку украсть желает. Дурак мохнатый. Как будто здесь безопаснее. Все старое, ненадежное, обвалы то и дело происходят... Зачем ее сюда волочь? На обломки любоваться? Но уговорить зверя не получилось. Волк твердо настаивал — с ним безопаснее, чем без. А у него не получилось отказать Ивет. Рольф — ее пара. Обычные оборотни погибают, если Связь рвется.

— Стоп.

Девчонка послушно замерла на месте. Он еще в самом начале вылазки популярно объяснил, куда они направляются и как себя вести. Николь бровью не повела, не то что в губы недовольно кривить. Так же как и при встрече с Ивет. И зачем приглашал ее в логово? Надеялся на сцену ревности? Не тут-то было. Ее величество госпожа Оржевски чинно проследовала в комнату, окатив волной ледяного равнодушия. Снова.

Дарк хмуро осмотрел молчаливую девчонку и перевел взгляд на запятнанную кровью стену. Нет, тут никого не прикончили. Так оборотни сообщали, куда идут. Мазнул своей кровью — вот тебе и метка. Человеческий нос не разберет, а волк учует.

— Туда, — кивнул на выломанный в стене проход.

Девушка поправила рюкзак и бодро полезла по тонкой металлической лестнице. Шустрая какая. И бесстрашная. Звериное довольство не заставило себя долго ждать. Того и гляди волк слюной обожания захлебнется.

Дарк быстро вскарабкался следом. В лицо пахнул затхлый воздух. Тут начинался спуск в Старый Город. Много, очень много оборотни вытащили оттуда ценностей, но не за просто так. Природа пустоты не любит, заполняет ее новыми питомцами. И далеко не милыми и пушистыми.

Напряжение росло пропорционально каждому вздоху. Нужно было волка все же к ногтю прижать, хоть как-нибудь.

Девчонка смирно ждала его на площадке. Шарила фонариком по стенам — изучала творчество местной шпаны. На лице одно любопытство и ни капли страха, как будто он ее прогуляться по магазинам вывел.

«Подарю носки, — зазвенел в голове уставший голос. — Универсальный мужской подарок»

Николь не хотела ничего выбирать. Ей были поперек горла блеск и роскошь… И единственное, что ее обрадовало — встреча со знакомой. Мэри, или как ее там — он не обратил внимания. Завис на своей паре. Так и вспыхнула вся, улыбнулась настолько искреннее, что даже его пробрало. Черт, угораздило же попасть к ней в охрану! Увяз по самый хвост. И с каждым днем все больше…

Ругая последними словами и себя, и волка, пошел дальше. Позади сразу послышался топот.

— Тише, — прошипел на пыхтевшую девицу.

* * *

Николь сжала фонарик так, что пальцы занемели. Вот… скотина. Где тут самый крепкий булыжник? Она с удовольствием использует его в качестве холодного оружия.

Булыжников было предостаточно. И арматура имелась… И вообще место обитания оборотней выглядело жутковато. Она не видела слишком много, когда Дарк волок ее в свое жилище. Несколько спусков на лифтах, кордоны с охраной, потом немного пешком по узким, но вполне чистым коридорам и залам, а тут…

Пятно света выхватывало изгрызенные стены и уходившие вверх балки. Тяжелый воздух, разруха, гнетуще ощущение похороненной заживо… Она думала, что не слишком прихотлива, но жить здесь? Это же насколько нужно отчаяться. Хотя… Лучше тут, чем каждый миг ожидая конвейера. Даже в Среднем Секторе почти невозможно встретить оборотней — прижали их к стенке, и вилами подперли.

А все-таки и здесь найти интересное можно! Так и подмывает забраться глубже и посмотреть, что же там — у самых истоков… Настоящее приключение, у нее ни разу не было такого. Непонятно, с чего оборотень решил ее взять, но адреналин отогнал в сторону ощущение беспросветной тоски. Наверное, если бы она жила тут, то часто бродила бы по этим лабиринтам из камня и железа, изучая новые маршруты и охотясь за артефактами.

Под ноги с писком бросилась длинная чешуйчатая тварь. Взвизгнув, Николь шарахнулась в сторону. И тут же была схвачена под руку.

— Обалдела совсем?! — зашипел оборотень. — Под ноги смотри!

Ах ты… скотина! Николь что есть сил двинула локтем.