— Все очень просто. Он привел в библиотеку вашего отца. Не думаю, что граф Фолькстоун заволновался бы, застав меня в библиотеке с какой-нибудь другой дамой. Если бы я целовал в библиотеке вдову Вайтли, граф Фолькстоун не придал бы этому никакого значения. К тому же Эш рассказал мне, что после того, как я ушел, Редфильд хвастал, что знает, кто именно придет в библиотеку.

— О! — не удержалась Эликс.

Это развеяло все сомнения Меррика по поводу Редфильда. Очевидно, Эликс была абсолютно согласна с ним.

— Он просил моей руки, я ему отказала, — начала свои объяснения Эликс. — Стоит ли говорить, как он был потрясен этим? Не понимаю, что в этом удивительного. С чего бы это дочери графа выходить замуж за человека незнатного и небогатого? Мы никогда не обсуждали это, но я сразу поняла, что его помыслы были не так чисты, как он хотел показать.

Меррик нисколько в этом не сомневался. Он легко представил эту сцену. Редфильд и Эликс чинно сидят в гостиной Фолькстоунов. Арчибальд говорит ей какие-то банальности, а она отвечает ему исключительно из вежливости. Посреди этого светского разговора Редфильд и сделал Эликс предложение, а она ему отказала.

Редфильд никак не ожидал подобного исхода, отказ Эликс его поразил и оскорбил. Но он не подал виду, что разочарован. Как ни в чем не бывало они продолжили светскую беседу о соседях или о чем-то еще.

Хотя внешне Редфильд оставался совершенно спокойным, он наверняка сразу же принялся вынашивать планы мести Эликс. Возможно, она тоже об этом догадалась. Потому ей и были так неприятны расспросы Меррика. Даже теперь она с беспокойством смотрела на дверь, лихорадочно придумывая повод, чтобы уйти. На ее счастье, слуги вкатили в гостиную столик с чаем и закусками.

— Мы должны вернуться в гостиную, — проговорила Эликс, вздохнув с облегчением. — Подали чай.

— Идите первой. А я останусь здесь и вернусь через какое-то время, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений.

Подождав минут пять, Меррик вошел в гостиную и остановился рядом с Эликс. Сент-Магнус подозревал, что Эликс могла не только обидеть Редфильда своим отказом, но и разоблачить его темные стороны.

Судя по всему, отношение Редфильда к Эликс после ее отказа очень сильно изменилось. Никак иначе нельзя объяснить то, что он решился очернить ее этим подлым пари. Он был настолько зол, что решился скомпрометировать ее. Он хотел видеть Эликс растоптанной, опозоренной, униженной. Даже для такого подлеца, как Редфильд, подобный поступок переходил все границы. Похоже, он ее возненавидел. К тому же боялся, что Эликс сможет разоблачить его, и потому хотел подорвать доверие общества к ней.

Но все это были лишь ничем не подкрепленные предположения. Но если хотя бы часть из них верна, то Эликс находится в опасности. И свадьба с нелюбимым человеком не самое худшее, что ей грозит. И хочет она того или нет, но ей понадобится защитник.

Но кто сможет защитить Эликс? Конечно же Эш с радостью взял бы на себя эту роль. Но какой от него прок? Меррику же не очень хотелось защищать Эликс Бурк от отвергнутых ею поклонников. Но другого выхода у него не было. Ему было жаль девушку, на которую, кажется, готов был ополчиться весь свет только потому, что она живет не так, как другие. Почему его так волнует ее судьба? Может быть, потому, что в чем-то они с ней похожи? Хотя Меррик Сент-Магнус постоянно вращался в обществе, он отлично знал, что такое одиночество.

До недавнего времени Арчибальд Редфильд считал, что его уже ничем не удивишь. Он видел людей насквозь. Но Сент-Магнусу удалось его поразить. Редфильд был уверен, что тот покинет замок после того, что произошло в библиотеке. Но он не только остался, но еще и всюду сопровождает Эликс Бурк, всячески ее опекает и даже ухаживает за ней. На пикнике он не отходил от нее ни на шаг. Они оживленно беседовали, и, судя по всему, им было интересно друг с другом. События принимали совершенно неожиданный поворот, и это очень беспокоило Редфильда.

А вечером Эликс Бурк незаметно, правда для других, не для Редфильда, выскользнула из гостиной в сад явно для того, чтобы увидеться с лордом Сент-Магнусом наедине. Это открытие стало для Редфильда настоящим ударом. Он опасался, что Эликс и этот негодяй полюбят друг друга. Это привело бы к крушению всех планов и надежд Редфильда.

О, он прекрасно знал негодяев вроде Сент-Магнуса. Он был уверен, что Меррик решил остаться только для того, чтобы соблазнить Эликс. И, судя по всему, его самые худшие опасения оправдывались. Редфильд не ожидал ничего подобного. Это открытие стало для него полной неожиданностью. Теперь Арчибальд вынужден следить за каждым шагом Сент-Магнуса и Эликс.

Кстати, никто, кроме Редфильда, даже не заметил отсутствия Эликс. В своем бежевом платье она была совершенно незаметной. Редфильд был проницательным человеком и понимал, что, будучи дочерью богатого графа, Эликс могла позволить себе одеваться роскошно. Возможно, у нее просто не было вкуса. А может быть, ей было все равно, во что она одета. Как бы там ни было, Редфильда совершенно не занимал этот вопрос.

Не заботило его и то, что Эликс ничем не интересуется, кроме своих книг и манускриптов. Важно, что у нее солидное приданое. Остальное не имеет значения. Арчибальду было все равно, на ком жениться. Он мог вступить в брак с дурнушкой или с писаной красавицей. В темноте спальни все выглядят одинаково. Главное в жизни — деньги, а женская красота абсолютно не интересовала Редфильда.

Если не случится ничего непредвиденного, он обязательно женится на Эликс Бурк. Хватит сомневаться! Он вступит с ней в брак, чего бы это ему ни стоило. Он должен это сделать. Не зря же он потратил все свои сбережения и купил старый дом по соседству. Редфильд уже давно мечтал о том, чтобы попасть в высшее общество. Покупка старого дома пастора была первым шагом. Дом был довольно большим, и ему необходим был капитальный ремонт. Крыша протекала, печные трубы нещадно дымили. Нужно было нанять слуг. Все это требовало огромных средств. Благодаря этому браку Редфильд решит свои финансовые проблемы и займет достойное положение в обществе. Об этом он мечтал много лет.

Главное, чтобы Сент-Магнус не соблазнил Эликс. Если этого не случится, то все остальное можно исправить. Даже если Меррик сделает ее королевой сезона и у Эликс появится большой выбор женихов, то и в этом случае не все потеряно. Фолькстоуны захотят найти для своей дочери идеального жениха, и они быстро поймут, что таковым является именно он, Арчибальд Редфильд. Ведь все эти поклонники станут охотиться лишь за ее приданым. За время знакомства с Фолькстоунами он смог их очаровать.

И уж в чем был Редфильд абсолютно уверен, так это в том, что Фолькстоуны ни за что на свете не захотят, чтобы их дочь вышла замуж за Сент-Магнуса. Ведь до них наверняка дошли слухи о громких скандалах, связанных с ним, и о его распутном поведении. Если же Эликс воспылает страстью к Меррику и пожелает выйти за него замуж, Редфильд женится на ней и тем самым спасет семью Фолькстоун от брака с человеком, чье имя окутано дурной славой. Вероятнее всего, свадьба Редфильда с Эликс состоится уже в конце сезона. Это придется весьма кстати, тогда на деньги Эликс он сможет начать ремонт старого пасторского дома.