вот почему весь этот маскарад — я не пойму. Скорее всего, ты хочешь остаться в тени Ахагара, запудривая его различными пророчествами. Разве я не прав?

Последовала еще одна долгая пауза. Предсказатель не шевелился и не делал никаких попыток опровергнуть слова Криса.

— Если ты действительно Пророк, то наверняка должен был знать исход нашего разговора, раз как ты говоришь предвидел мое здесь появление.

В комнате воцарилась тишина. Успокоилось даже бурлящее варево в котле, превратившись в прозрачную чистую воду.

— Да, я эльф!

Пророк резко откинул капюшон назад, и взору вампира предстала настоящая эльфийка с длинными торчащими из-под пепельных ровно уложенных волос, ушами. Молодое лицо — ей не более двадцати пяти лет по меркам простого человека, но Крис знал, что у эльфов подобный возраст может быть не в одну сотню лет. Диковинные, не виданные ранее ни у кого серьги украшали все ее уши. Голубые, чистейшей воды глаза смотрели прямо на вампира. В них застыла грусть, боль и сострадание.

— Ты прав, Великий, — вновь повторила она, — я эльфийка, но не единственная оставшаяся на Большой Бабочке представительница своего народа. Ты словно провидец сказал все верно с первого по последнее слово. Когда Война Магов только-только началась, наша раса пыталась договориться с людьми, наделенными волшбой, но они, не захотев даже выслушать нас, попытались навязать свои правила и условия, вразрез идущие с нашими. В итоге дипломатов убили и вывесили для устрашения на обозрение. Одним из убитых был… — она запнулась, вспоминая давно ушедшие горестные события, — мой отец. Эльфы вступили в войну, но проиграли. Маги поступили мудро в плане тактического ведения военных действий. Они не вступали с нами в контакт до того момента, пока разгромили первые крупные атаки людей. Когда те откатились к Трому в Арию, они занялись нами. Как я говорила, миссия переговорщиков провалилась. Они и не хотели обговаривать с нами никаких решений. Просто тянули время для переорганизации своих войск. Мы поняли это не сразу, а уже после того, как стало совсем поздно. Объединенным силам магов не составило большого труда вторгнуться в Вековечный Лес и огнем пройтись по всей Вековечной Долине. Когда зарождались их гильдии волшебников, мы даже не представляли, что из этого выйдет, а когда все случилось — было уже поздно. Их магия за считанные годы взлетела до небес в исполнении, силе и качестве. Она превзошла во много раз нашу, и когда это было достигнуто, на нас пошла охота. Вековечный Лес, наш дом, оказался выкорчеван и затоплен огнем пожарища. Объединенные в армию кланы ударили по магам на юго-востоке Альвеста, близ реки Арники.

Девушка замолчала, опустив дрожащие глаза на прозрачную водную гладь в котле.

— Тогда мы проиграли. Эльфы потерпели первое и самое кровавое поражение со времен возникновения самой Большой Бабочки и ее первых обитателей. Коса смерти прошлась по деревням и городам эльфов от Эльхаима до Сарракса и Этилии. Мы просили помощи у гномов, но те даже не откликнулись на наш призыв, хотя мы и ждали до самого последнего момента. Наш род оказался на грани гибели, и решено было покинуть этот мир, переселившись в другой, более спокойный и уютный для проживания.

— Малая Бабочка? — понял вампир.

— Да. Именно там решено было начать все сначала.

— Потом маги принялись за нас?

— Да. Точно так же они поступили и с вами. Вначале были переговоры в вашей цитадели близ Барна, скоропостижное отступление Алехиуса на Левый Золотой Ус и финальная битва, в результате которой был задействован один из трех радужных порталов. Алехиусу с кланом удалось уйти, как и многим другим вампирам, в отличие от нас. Мы же приняли на себя основной бой, и три четверти моих братьев и сестер никогда не встанут в хоровод Природы, навечно отойдя в Верхний Мир.

— Постой! — до Криса медленно стал доходить смысл всего происходящего в мире. — Хочешь сказать, магам нужно было лишь полное владычество на Большой Бабочке и мой Сумеречный Крис совсем не при чем, как изначально все говорили?

— Почему же не при чем? Очень даже причем. Он послужил прекрасным поводом для войны магов и вампиров. Артефакт является уникальным, но не столь мощным и нужным, как раструбили о нем волшебники по всему миру. Твой брат Скрэг переметнулся на их сторону и создал свой собственный артефакт. Его жажда заполучить твой клинок пересилила любовь к отцу и клану. Именно поэтому он примкнул к ним.

— Ясно, — Крис в задумчивости кивнул головой, осмысливая, что произнесла Пророк, — значит, я стал камнем преткновения.

— Совершенно верно.

— А с гномами что не так?

— Здесь все намного проще. По их мнению, гномы — та раса, которая вообще не угодна магам. С них нечего взять. Волшебством не владеют. Лучники из них не ахти какие. Да и в строительстве не самые лучшие. Смысл войны с ними — полное уничтожение!

— Вот даже как?

Давно вампиру не приходилось удивляться. Искоренить целую расу… За что? Во имя чего? Нельзя было дать точного ответа, да он здесь и не требовался. Черные Маги затеяли чудовищную игру, и только они могли дать объяснение всем своим действиям. Остальным суждено было лишь теряться в догадках и воевать — воевать в заведомо проигрышной войне.

— Наши Старейшины считали, что гномы не нужны магам даже в качестве рабов. Всю грязную работу должны будут выполнять простые люди, оказавшиеся покоренными черными волшебниками. Пока что наши Пророки не ошиблись ни в одном. Все идет так, как и было предначертано, разве что…

Она остановила повествование и перевела взгляд на магический котел. Пока спокойная вода в нем отражала лишь лица находящихся в комнате.

— Что? — спросил вампир, когда молчание слишком затянулось.

— Разве что объединенные силы людей, эльфов и гномов не переломят ход событий и не возвестят о новом наступившем порядке.

— Разве гномы заодно с эльфами? Мне помнится, Ахагар говорил, что между ними вражда, да и людей подгорные воители не почитают, а уж эльфы тем более.

— Да, это так. Было. Пока Война Магов не заставила объединить все расы в кулак и не выступить в решающей битве за судьбу Большой Бабочки. Ваэрлай, предводитель эльфов, обладая уникальными дипломатическими качествами, сумел договориться с людьми и Харло — предводителем Арийских гномов. Тот выдвинул свою тысячу к пирамидам юго-западнее Полесья для удара с тыла и фланга. Свою тысячу Ваэрлай должен вести по Вековечной Долине через Полесье и на север к лесу невдалеке от Ксельмы. Все манипуляции с перестановкой войск должны проводиться с наивозможнейшей осторожностью. Маги не так