долго сидел в кресле, задумчиво улыбаясь своим мыслям. Из блаженных мечтаний его вывел тихий стук в дверь.

— Заходи, Ро, — бросил Вениамин через плечо, даже не удосужившись повернуть голову в сторону входа, — мы уже закончили.

— Привет, — новый посетитель проскользнул в кабинет и плюхнулся в кресло, которое недавно покинула Василиса. — Хорошие новости? — поинтересовался он, бросая изучающий взгляд на довольного мага.

— Прекрасные! — Вениамин не удержался от демонстрации своего триумфа. — Я нашёл напарницу Госеру.

— Женщина? — в голосе Ро послышалось сомнение. — А она точно из бывших?

— Даже не сомневайся, — маг небрежно махнул рукой, — я проверил спектр её вибраций, такого у аватаров не бывает.

— Вообще-то, я надеялся, что очередным подопытным кроликом станет мужик, — вздохнул посетитель. — Как-то не хочется ставить опасные эксперименты над хрупкими барышнями.

— Что за сентиментальный бред? — Вениамин недовольно нахмурился. — Какая разница, в каком теле воплощено данное сознание?

— Теоретически, никакой, — согласился Ро, — наверное, женщина даже лучше. Госер ведь сейчас играет в мужском теле, и если между напарниками установится интимная близость, то это значительно усилит связь между их сознаниями и ускорит процесс возгонки.

— Это ты из собственного опыта сделал столь глубокомысленное заключение? — в голосе Вениамина послышалась откровенная насмешка. — Признавайся, опять завёл интрижку с местной барышней.

— По необходимости, — Ро даже не подумал отнекиваться и тем более оправдываться. — Видишь ли, по милости этой барышни мы потеряли один из источников финансирования, а конкретно — сбыт старинной ювелирки. Я решил, что личный контакт в данном случае будет самым эффективным способом исправить ситуацию.

— И затащил бедняжку в постель, — закончил его рассказ Вениамин.

— Это спорное утверждение, — его гость саркастично хмыкнул. — Если честно, я так и не понял, кто кого затащил.

— Ты, главное, не увлекайся, — в голосе Вениамина послышалось недовольство, — вспомни, чем для тебя закончились прошлые амурные похождения.

— Вен, ну сколько можно? — тут же вскинулся посетитель. — Я же много раз просил тебя не напоминать мне о том сталкере. Я с ним рассчитался по полной и надеюсь, что больше наши пути не пересекутся.

— Игра большая, — Вениамин с сомнением покачал головой, — может, и не пересекутся. Так ты займёшься сводничеством? Интрижка с местной красоткой тебе не помешает? Мой опыт показывает, что аэры, напяливая на себя аватарскую шкурку определённого пола, начинают действительно себя чувствовать мужчинами или женщинами.

— Ты же знаешь, почему это происходит, — отмахнулся Ро. — Когда-то и в Аэрии было разделение на два пола, это просто рудиментарный синдром. К счастью, меня это не затронуло, мне одинаково комфортно в любом теле.

Некоторое время маг с любопытством разглядывал своего посетителя, а потом громко расхохотался. Ро не стал его прерывать, просто сидел и ждал, когда приступ непонятной смешливости закончится. Наконец, Вениамину надоело стебаться, и смех резко оборвался.

— Если бы ты только мог видеть свои масляные глазки, когда рассказывал про свою новую любовницу, то не бросался бы столь безапелляционными заявлениями, — сподобился объясниться маг. — Извини, Ро, но ты больше мужик, чем большинство местных аватаров.

— Мне действительно нравится эта игра, — не стал отпираться герой-любовник, — особенно, если женщина привлекательна, но могу тебя заверить, что работе это никак не повредит.

— Хотелось бы надеяться, — мрачно отозвался маг. — Если ты начнёшь видеть в аватарах живых существ, то больше не сможешь оставаться собой.

— Я знаю, кто я такой, — Ро резко поднялся и не прощаясь направился к двери, однако уже взявшись за ручку, притормозил. — Вен, а тебя никогда не мучают сомнения? — тихо спросил он. — Мы же своими экспериментами губим не аватаров, а игроков.

— Бывших игроков, — поправил его маг, — они уже давно утратили способность к правильной самоидентификации.

— Но их сознания — это сознания аэров, — Ро повернулся и вопросительно взглянул на хозяина кабинета. — Есть ли у нас право рисковать их жизнями?

— Это малая и, увы, неизбежная плата за освобождение всех, кто пострадал от стирания, — тон Вениамина был резким и вдобавок назидательным, что вызвало у его собеседника невольное отторжение. — Надеюсь, ты не собираешься оспаривать решение, которое принял Совет ратава-корги?

— Не собираюсь, — мрачно процедил Ро, и дверь за ним захлопнулась, оставляя хозяина кабинета в глубоком раздумье.

Вен откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, его триумфальный настрой куда-то испарился, и остались лишь усталость и досада на чересчур щепетильного напарника. Несмотря на собственные заверения, сомнения уже давно сделались постоянными спутниками Вена. После гибели пятерых вроде бы хорошо подготовленных испытуемых глушить чувство вины становилось всё труднее, а разработанный им проект перестал казаться таким уж идеальным. Да, непросто поддерживать уверенность в других, когда не испытываешь её сам.

Глава 8

Взгляд Чижика, устремлённый в дуло направленного ему в лоб пистолета, был безмятежен, словно сталкер любовался красивым пейзажем, а не смертоносной чернотой, из которой вот-вот должна была прилететь смерть. Ни малейших признаков волнения и тем более страха в его лице Вран не заметил, что было совсем не удивительно, ведь смерть в мире Игры для сталкеров не была фатальной и не отправляла их на перевоплощение, она просто открывала им путь к возвращению в родную реальность. Конечно, за провал миссии никто по головке не погладит, но работа спасателей по само̀й своей природе была связана с риском, а потому эти самые провалы вовсе не были редкостью.

— А ведь я сначала подумал, что это какое-то недоразумение, — в голосе Чижика всё-таки прорезалась досада на собственную недальновидность, — посылать двух сталкеров за одним игроком было глупо, но накладки всё-таки случаются. О том, что ты работаешь на Арокани, я узнал только вчера и сразу понял, что действовать нужно быстро. Твои хозяева и раньше не гнушались грязных методов, например, отправить чужого игрока на ещё один цикл перевоплощения.

— Судя по твоему расстроенному виду, Коста пока не купился на твои уговоры, — Вран не удержался от злорадной ухмылки, — а сходу применять насильственную эвакуацию ты не решился. Я бы и сам дал клиенту время на подумать, если бы был уверен, что он надёжно изолирован. Вот только насчёт надёжности ты ошибся. Сочувствую.

— Коста? — недоумение, написанное на лице его коллеги, было очень красноречиво. — Ты знаешь настоящее имя своего клиента? Откуда? По правилам спас службы эта информация должна оставаться закрытой для сталкеров.

— У меня свои источники, — буркнул Вран, досадуя на свой длинный язык, но Чижик уже ухватил кончик путеводной ниточки и принялся за неё тянуть.

— Не верю, что Арокани решились на бессмысленное нарушение правил, — принялся рассуждать он, — ведь сталкеру имя клиента без надобности. Сами игроки тоже обычно сохраняют своё инкогнито. Ты, конечно, мог знать его ещё в Аэрии,