— Наши миры разделяет барьер, — начал вещать сталкер, стараясь не сказать ничего лишнего, — но его довольно легко преодолеть с той стороны. Это как скатиться с горки. Время от времени наши с тобой соотечественники устраивают себе подобное развлечение. А вот обратно в гору забраться не так просто, тут требуется помощь профессионального сталкера.

— Так я отправился сюда по своей воле, — Коста рассеянно улыбнулся, — наверное, хотел получить новый опыт и новые знания. А Чижик, он и есть такой сталкер? Он пришёл за мной, я прав?

— Всё верно, — пробурчал Вран, судорожно пытаясь найти убедительные аргументы против немедленной эвакуации своего клиента.

— Но почему он хотел меня убить? — Коста передёрнул плечами, как бы отбрасывая страшные воспоминания о прошлой ночи.

— Невозможно пройти барьер в физическом теле, — мрачно пояснил сталкер, уже понимая, что его миссия трещит по швам.

— Но я не хочу умирать, — в глазах Косты заметался страх, — я ещё так молод. Почему нельзя подождать, пока я стану старым и больным?

— Конечно, можно, — облегчение, которое в эту минуту испытал Вран, можно было сравнить только с чувствами смертника, которому объявили о помиловании. — Живи в своё удовольствие, ведь ради этих приключений ты и отправился в мир Игры.

— А вдруг потом будет поздно? — внезапно всполошился Коста. — Где я стану искать этого сталкера через десятки лет?

— Не беспокойся, сталкеров искать не нужно, они сами тебя найдут, — Вран принялся успокаивать паникёра, но сразу понял, что тот распсиховался не на шутку. — Я тоже сталкер, — вынужденно признался он. — Обещаю, что не оставлю тебя в этом мире. Если тебе будет грозить опасность, я тебя отсюда вытащу, а пока обеспечу тебе защиту.

Успокоив таким нехитрым способом своего клиента и влив в его глотку солидную дозу алкоголя в качестве седативного средства, Вран оставил его отсыпаться, а сам отправился проверить окрестности на предмет всяческих подозрительных личностей. Нет, появления своего коллеги он не ждал, наступить на ногу тот не сможет ещё долго, но после рассказа о ратава-корги образ странной незнакомки постоянно маячил у сталкера перед глазами. От этой дамочки веяло опасностью за версту, и теперь Вран больше не сомневался, что она способна не только трепать языком, но и перерезать горло невинному человеку, если в том возникнет необходимость. Что ж, интуиция его не подвела, на третий день вынужденных игр в прятки дурные предчувствия сталкера материализовались на детской площадке прямо напротив подъезда его конспиративной квартиры. Вальяжно развалясь на скамейке под раскидистой липой, его поджидала давешняя незнакомка.

— Молодой человек, — она приветливо помахала рукой и призывно улыбнулась, — можно Вас на пару слов?

Первым инстинктивным порывом Врана было желание скрыться, но метаться было явно поздновато, ратава-корги уже наверняка вычислили его убежище. Впрочем, опасность тоже не стоило переоценивать, не станут же они вламываться в чужую квартиру среди бела дня. Или станут? Нет, поднимать шум им явно ни к чему, можно и получить ответку от властей Аэрии, а Коста не позволит с собой расправиться без сопротивления. Тогда, может быть, имеет смысл выяснить, чего этой дамочке нужно? Вран неспешно приблизился и пристроился на лавочке в метре от незнакомки, чтобы держать её в поле зрения.

— Рада, что тебе удалось спасти Косту, — та буквально расплылась в благожелательной улыбке. — Сильно он натерпелся?

— Давай перестанем играть в светскую беседу, — отрезал Вран. — Чего ты хочешь, ратава-корги?

— Какой же ты подозрительный, — дамочка демонстративно надула губки, словно и впрямь обиделась. — Я просто пришла поблагодарить тебя за помощь.

— А заодно убить моего клиента, — продолжил её фразу Вран.

— Ты сам-то себя слышишь? — возмутилась ратава-корги. — Это вы, сталкеры, можете усеивать свой путь трупами аватаров, а если кто-то другой позволит себе хоть малейшее насилие, то сразу окажется вне закона.

— Так тебя останавливает только страх наказания? — Вран откровенно напрягся. — Ты поэтому использовала меня в качестве грубой силы.

— Да, я не собираюсь подставлять свою голову ради жизни одного игрока, — покладисто согласилась странная дамочка, — к тому же я пока не научилась убивать взглядом на расстоянии. Хватит нести эту околесицу.

Вран почувствовал, как, несмотря на шутливый тон, мускулы её лица свело судорогой нервного напряжения. Это никак не могло быть следствием их беседы, которая была на редкость бессмысленной и пустой. Поверить в то, что ратава-корги заморочились поиском его убежища с единственной целью поблагодарить за помощь, было бы верхом идиотизма. Но тогда к чему весь этот спектакль? От него не было никакого проку, причём для обоих его участников, чистая потеря времени. И тут Врана словно молнией ударило. Точно, всё дело в потере времени, эта стерва просто отвлекает его светской беседой, пока там, в квартире, её сообщник расправляется с Костой. Не говоря больше ни слова, сталкер сорвался с места и буквально взлетел на пятый этаж, прыгая через ступеньки. В последний момент перед его рывком навязчивая собеседница, видимо, что-то заподозрила и попыталась ухватить его за руку, но не успела.

В квартире царила какая-то странная, прямо-таки кладбищенская тишина. Если тут и случилась потасовка, то она уже давно закончилась. Захлопнув за собой дверь, Вран бросился обшаривать помещение и нашёл Косту на пороге кухни в луже кровавой блевотины. На кухонном столе красовалась коробка с пиццей, от которой осталось меньше половины. Да уж, ратава-корги умели действовать скрытно. Ну действительно, кому придёт в голову обвинять какую-то постороннюю женщину в отравлении незнакомого мужчины пиццей? Вран перевернул бездыханное тело на спину и сразу понял, зачем эта коварная дамочка устроила спектакль перед его домом. Коста ещё дышал, хотя и был уже при смерти, а ей во что бы то ни стало нужно было задержать сталкера, чтобы он не успел применить свои профессиональные навыки.

В сущности, для Врана это был просто замечательный шанс выполнить свою миссию и в то же время не подставиться под месть клана Транзари, ведь его вины в смерти Косты не было. Всего-то и нужно было немного подождать, пока сердце бедняги остановится. Эта мысль промелькнула в голове Врана и растворилась без остатка. Для Косты сейчас решался вопрос, останется ли он аэром или превратится в аватара, а жизнь игрока всегда была для сталкеров высшим приоритетом, даже выше, чем их собственная судьба. Так уж их воспитывали.

— Не бойся, приятель, я с тобой, — тихо произнёс Вран, проверяя свой пистолет, — доставлю тебя домой в лучшем виде, я же обещал. — Словно в ответ на его реплику, умирающий захрипел и затих. Вран одной рукой обнял мёртвое тело,