шустрый мальчишка. Увидев красный кафтан охранника, он подбежал к нему:

— Дяденька дружинник, помогите, в нашей деревне Янку мёртвой нашли, её три дня искали всем народом и наконец отыскали. Меня в город послали, но вы же здесь? Вы поможете?

Охранник покосился на Алёнушку, затем на участкового.

— Да, мы специальная служба, — подтвердил Алексей, — и мы идём к вам.

— Я покажу дорогу, — мальчишка развернулся и пошёл впереди, иногда оглядываясь на охранника.

Деревня у озера

Казалось, на площади перед домом старосты собралась вся деревня. Люди кричали, кому-то грозили, что-то требовали. Староста, пожилой огромный мужчина, безуспешно пытался успокоить народ, энергично взмахивая руками и стараясь переорать остальных.

Увидев сыскарей, люди заголосили:

— Наконец-то, дождались.

— Что случилось? — спросил Алексей у старосты.

— Мы нашли нашу девушку мёртвой, с перерезанным горлом. И ещё две пропали.

— Они мертвы. Мы наткнулись на них.

Тут же в голос заплакали женщины и послышались проклятья.

— Вы кого-то подозреваете? — участковый подошёл к старосте вплотную.

— Да, — угрюмо ответил мужчина и кивнул на людей, — они подозревают. Неделю назад наши парни поругались с парнями из соседней деревни и те пообещали отомстить.

— И что? — Алексей недоумённо посмотрел на кричащих крестьян, — У вас принято в качестве мести убивать молодых девушек?

— Нет, конечно, — проворчал староста, — но мы тут с утра митингуем, все варианты перебрали, не знаем, кто убийца.

— Покажите труп Яны. Я ведь правильно понял, это она убита? Нам мальчик сказал.

— Да, пойдёмте.

Староста довёл их до избы в отдалении и ввёл внутрь. В полутёмной комнате на покрытом простынёй столе лежала мёртвая девушка. Рядом на стульях качались и рыдали мужчина и женщина.

— Родители, — пояснил староста.

Алексей подошёл к трупу и внимательно осмотрел. Затем отвёл Авося и Алёнушку в сторону.

— Похожа? — прозорливо поинтересовалась княжеская дочь.

— Один в один. И крови нет ни капли.

— Её тоже перепутали? — хмыкнул дух удачи.

— Получается, так, — участковый задумался, — не много ли перепутаниц?

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожилась Алёнушка.

— Что рядом где-то ходит оригинал. Та, на которую все погибшие были похожи.

Неожиданно Авось наклонил голову и быстро пробормотал:

— Твоя удача на сегодня выросла.

— Ага, — воодушевился Алексей, — значит, мы на верном пути.

Участковый подозвал старосту и стал тихо расспрашивать:

— В деревне рыбаков много?

— Почитай, каждый взрослый.

— Что это за рыба? — Алексей достал чешуйки.

Староста поковырялся в них и мотнул головой:

— Нет в озере такой рыбы.

— А в заливе? Может, ваши рыбаки и там ловят?

— И в заливе нет, — пожилой мужчина вновь покосился на чешую, — мы давно здесь живём, а такого никогда не видели.

— Но откуда-то она же здесь взялась?

Староста лишь пожал плечами.

— Не может быть, чтобы кто-то специально подбросил такую загадку, — прошептал участковый, — никто не знал, где и как мы будем искать.

— Пойдём «оригинал» высматривать? — предложила Алёнушка.

— Да, — Алексей повернулся к пожилому мужчине, — соберите всех девушек деревни в одном месте.

— Зачем? — удивился староста, но махнул рукой, — Сейчас соберу.

Собственно, все девушки и так стояли на площади, надо было только отогнать остальных людей.

Сыскари подошли к ним и попросили выстроиться в несколько рядов. Чтобы не создавать толпу и всех хорошо разглядеть. Практически сразу и Алексей и Авось заметили ту, которую искали. Уж слишком похожи они были друг на друга, если не рассматривать лицо пристально. Покойные и живая.

Участковый тихонько попросил старосту эту девушку привести в его дом и следом пошёл за ними, кивнув своим сотрудникам.

— Вот она, — пожилой мужчина уселся на стул и предложил остальным располагаться, где придётся.

Скамейка, три табуретки и два стула. Алексей занял табуретку:

— Как зовут?

— Тоня.

— Мы из княжеской сыскной службы. Ничего не хочешь нам рассказать?

— Нет, — девушка нахмурилась, — а должна?

— Да, все убитые похожи на тебя.

— А я тут при чём, — хмыкнула Тоня, — не одна я такая.

— Только мы думаем, что убить хотят тебя.

— Что?! Как это?

— Ну, или всех похожих. Но ты одна такая осталась. Так что ты следующая.

— За что меня убивать?

— Не знаю, думал ты нас просветишь. Если не поймём, придётся тебе с нами в Ростов уйти. Чтобы там тебя защищать от убийцы. Хотя, если он и туда придёт, то не знаю…

Алексей сознательно пугал девушку, прекрасно понимая, что всё сказанное им может оказаться правдой. И на девушку действительно идёт охота.

Наступила неловкая тишина. Тоня задумалась, её никто не торопил, вдруг и в самом деле что-то толковое вспомнит.

— Может, парня моего спросить? — неуверенно произнесла девушка.

— А как давно вы встречаетесь?

— Пять дней.

— Что он может знать? — хмыкнул староста, — Ежели вы только начали встречаться.

Участковый же, наоборот, задумался. Совпадение? Вся его служба в милиции, да и рассказы других, более опытных, сотрудников, приучала к тому, что совпадений не бывают. А, если бывают, то это такое совпадение, что полный финиш.

— Как его имя?

— Прохор.

— Позовите его.

Высокий симпатичный Прохор, нервничая и переживая, уже стоял под дверями избы, и как только староста открыл её, сам вбежал внутрь.

— Тоня не виновата! — выдохнул он, — Это я виноват.

— О чём ты говоришь? — перепугалась Тоня, — В чём ты виноват?

Лицо старосты стало жёстким, он почти зарычал на парня, чем заставил его побледнеть.

— Нет! — крикнул Прохор, — Я никого не убивал, вы не так поняли!

— А кто убивал? — спокойно поинтересовался Алексей, плавным жестом показывая старосте, чтобы он присел в сторонке.

— Она.

— Кто она?

— Вы не поверите.

— Для тебя это не имеет значения, — хмыкнул участковый, — ты, главное, расскажи, а я решу, верить мне или нет.

— Русалка, — негромко пробормотал парень, закрывая лицо ладонями.

Алексей посмотрел на Авося, краем глаза заметив, как староста гневно скривился. Дух удачи задумался и кивнул Алексею.

Неожиданно Попович подумал о том, что верит в эту странную версию. Это местные считают, что полубожка Авося никогда не было. Так, в сказках остался. А Попович сам неоднократно убеждался в правоте удачи. Более того, он подозревал, что Авось запросто может угадывать будущее, но не хочет об этом говорить.

В памяти всплыли лекции по квантовой механики. Вообще-то, если знать будущее, то оно, скорее всего, изменится. Может, поэтому Авось ничего толком не говорит. Скажет одно, а будет другое. Какой тогда смысл в точном прогнозе, если он неточный.

По крайней мере, стало понятно, почему всех девушек убивали в воде и чем резали горло. Когтями, конечно. Тупыми мощными когтями.

Участковый достал золотисто-перламутровые чешуйки и показал Прохору.

— Да, это её, — обречённо признался парень.

— Рассказывай, — потребовал