дружинники не отсвечивают красными кафтанами, что-нибудь попроще оденут.

Сотник поднялся и вышел.

Вскоре прибежала Алёнушка с уже одетой в зелёный сарафан дочерью сотника, Анфисой.

— Ну-ка, повернись спиной, — попросил Алексей, — а ведь очень похожа.

— Я знаю, — гордо произнесла Алёнушка, — я проверяла. Сама её крутила.

Вопреки ожиданиям, отряд дружинников собрался быстро. Причина стала известна немедленно. Когда сыскари, Анфиса и Тёмный вышли во двор гарнизона, воины облепили князя со всех сторон и посыпались вопросы:

— Вы правда русалку идёте ловить?

— Князь. Возьми меня.

— Возьми меня, не пожалеешь!

— Возьми меня!

— Фёдор Петрович, имей совесть.

— Хватит! — крикнул Василий, поднимая руку вверх, — Прекрасно всех понимаю, но сделать ничего не могу. Соблюдайте дисциплину, а то живо в родные деревни верну! Будете там своих русалок искать.

Тёмный рассмеялся и погрозил окружающим пальцем.

— Стройся! — скомандовал сотник и повёл два десятка молодых парней в простых рубахах и штанах, но с копьями и мечами, к воротам гарнизона.

Василий с сыскарями пристроились следом.

Когда кавалькада покинула пределы города, сотник разбил процессию на небольшие группки и повёл их лесными тропками. Совсем не той дорогой, которой Алексей с сыскарями возвращался из деревни.

Поэтому к своей цели команда по захвату русалки вышла неожиданно для участкового. Сотник приказал всем спрятаться под деревьями и отправил Алексея к старосте.

— Вы пришли, — вздохнул пожилой мужчина, обрадовавшись появлению участкового, — а то я не знаю, что и думать.

— Народ предупредили, чтобы все сидели по домам?

— Они сами никуда не выйдут, как только стемнеет. Были горячие головы, но их быстро остудили. Нечего поперёк князя становиться.

— Где Прохор?

— Дома, поди.

— Он может нам понадобиться, позовите его.

Когда хмурый парень пришёл, участковый посвятил его в план и предупредил, что, возможно, Прохору придётся позвать свою бывшую девушку.

— Это в крайнем случае.

— Я понимаю, — горестно вздохнул Прохор.

— Сумерки, — пробормотал староста, глядя в окно.

— Где на берегу можно будет посидеть? — спросил у мужчины Алексей.

— Там есть перевёрнутые лодки, на них обычно молодёжь собирается.

— Моя уже неделю сохнет, — сообщил Прохор.

— Отлично, покажешь издалека. Именно на твою наша девушка и сядет. Хотя постой. Лодка далеко от избы?

— Метров десять.

— Перетащи её к дому. Чтобы было метра два, не больше.

— Хотите спрятаться за избой?

— Да.

— Пойду переставлю.

— Жду тебя.

На улице быстро темнело. Участковый и Прохор осторожно вернулись в лес, к группе захвата.

— Вот сейчас самое время для гулянок, — прошептал парень Алексею.

— Бери Анфису и веди к лодке, мы за тобой.

В лесу осталось около десятка людей, остальные под командой сотника шли за парочкой по пятам. Увидев расположение лодки, Фёдор Петрович рукой указал дружинникам, кому где находиться. Трое должны были обойти деревню с дальнего конца и залечь в стороне, поближе к берегу, чтобы потом отрезать русалке пути отхода.

Прохор усадил девушку на лодку и вернулся к дружинникам. Анфиса, оглядевшись по сторонам, села спиной строго к озеру.

Томительно потянулось время. Алексей обязательно полез бы в первые ряды, он также, как и князь, и подумать не мог о том, что когда-нибудь ему доведётся увидеть русалку. Но сейчас за его спиной, на опушке леса, сидела Алёнушка, и молодой человек душой и умом понимал, что просто обязан был находиться рядом с ней. Защитить, если что-то пойдёт не так.

Поэтому они с княжеской дочкой прижались плечо к плечу и старались не дышать. Получалось так себе. Алексею казалось, что он слышит стук не только своего сердца, но и любимой девушки.

Вскоре Алёнушку стало немного потряхивать. То ли нервное, то ли замёрзла. Алексей обнял её, прижав к широкой груди.

Ожидание затягивалось. Тем не менее, те бойцы, которые прятались рядом с участковым, вели себя дисциплинированно, не разговаривая и даже не шевелясь.

Алёнушка приблизила губы к ушам парня:

— Ты Анфиску видишь? — едва слышно прошептала она.

— Только смутный силуэт вдали.

— Сидит?

— Да.

Пока молодые люди крутили головами, чтобы приблизить губы к ушам друг друга, они невольно сталкивались носами и губами. Получилась чуть ли не парочка поцелуев. В смущении, они смолкли.

Несмотря на общую готовность, нападение русалки почти пропустили. Оказывается, она умела тихо перемещаться, словно скользить на хвосте, было слышно только лёгкое шуршание.

В какой-то момент рядом с Анфисой возник другой силуэт, и сотник подал условный знак — крикнул иволгой. Его дочь быстро встала и пошла прочь. Второй силуэт метнулся за ней.

— Вперёд! — крикнул сотник и бросился навстречу дочери.

Почти сразу за его спиной зажглось два факела и на русалку полетели со всех сторон сети. Однако чудовище крутанулось, взмахнув когтями, и часть верёвок упала на землю.

Вот тут и пригодилась троица, зашедшая со спины русалки. Они как раз добежали до места драки, один дружинник копьём со всего размаха ударил русалку по голове, второй проткнул копьём бедро, третий набросил ещё одну сеть.

Русалка свалилась и зарычала. Левой рукой она сжимала рану на бедре, правой пыталась сорвать верёвки, но только глубже увязала в них. Тем более, что и остальные сети быстро полетели на неё.

Дружинники принялись копьями переворачивать убийцу, заворачивая в сети. Через минуту её плотно спеленали, обездвижив руки и накинули мешок на голову.

Факелы вспыхнули со всех сторон, из домов стали появляться люди, посмотреть на чудо невиданное.

Князь не препятствовал, жестом показав сотнику, что народ надо успокоить. Алексей подозвал старосту:

— Пусть каждый увидит, что её поймали.

За полчаса мимо русалки прошла вся деревня. Многие ругались, кто-то плевался. Некоторые предлагали немедленно казнить убийцу.

Затем дружинники привязали её к древку копья, которое взвалили на плечи.

— Не волнуйтесь, завтра великий князь вынесет приговор, — громко объявил Фёдор Петрович, — она будет наказана.

Команда покинула деревню.

— Куда её? — спросил князя сотник, когда они вошли в Ростов.

— В отдельную камеру гарнизонной тюрьмы. И стражу организовать на всю ночь, чтобы сменялись каждый час. Да не по одному охраняли, по двое.

— Боюсь, как бы больше народу не сбежалось посмотреть, — хмыкнул сотник, — не каждый день русалку ловят.

Сил у Алексея осталось только умыться и бухнуться на кровать, с которой утром встал. Перед этим он попросил Алёнушку завтра с утра сделать все необходимые записи и в одну папку с утренними бумагами сложить.

— И в архив? — уточнила девушка.

— В него, в родимый, — устало улыбнулся участковый, — ну и денёк.

— Спокойной ночи, — улыбнулась в ответ княжеская дочь.

— До завтра.

Открыв глаза, участковый привычным движением сорвал листок календаря — сегодня третье июля. Холодный душ, лёгкий завтрак. Попович усмехнулся, это не княжеский харч, нечего хлебало раззевать. Пусть будет один