Да. Когда-то дела у меня шли блестяще. Я мог позволить себе дорогую тачку, хорошую квартиру в престижном районе. Дорогие бары. Рестораны. Потом появилась Лана. Ланс и Лана. Мне всегда нравилось, как это звучит. Окрыленный, я стал работать еще больше, а соответственно – и больше зарабатывать. Все было прекрасно, до того вечера.

Встреча с клиентом в неблагополучном районе – нужно было получить гонорар за успешно завершенное дело. Выпивка. Много выпивки. Нужно было ехать за Ланой – мы договаривались поужинать вместе, но я был слишком пьян, и она приехала за мной на такси. Я уговорил ее посидеть в баре еще немного. А когда вернулся из туалета – к ней цеплялась какая-то компания.

Я попытался вмешаться, но мне разбили морду. Тогда я достал пушку. И меня этой самой пушкой разделали под орех. Бармен делал вид, что ничего не происходит, даже когда нас потащили на улицу. Меня держали под руки и заставляли смотреть, что трое громил делают с моей девушкой – воздушной, неземной Ланой – в подворотне у замызганного бара, на крышке мусорного бака.

Потом тем, кто меня держал, тоже захотелось поучаствовать. Меня двинули по голове, и я упал. Я не мог двигаться, но прекрасно видел все происходящее – и никак не мог заставить себя закрыть глаза.

Когда они уходили, один из них заехал мне ботинком в голову – просто так, для развлечения. Я отъехал. Ублюдок повредил мне что-то в башке – отсюда и мои неконтролируемые приступы ярости, которые я глушу тем, что практически случайно подобрал мне мозгоправ. И устойчивость к ментальному сканированию – как бонус.

Когда я пришел в себя, Лана была мертва. Ублюдки задушили ее. Просто так, забавы ради. А меня почти не слушались ноги. Я подполз к ней, стащил невесомое тело с мусорного бака, обнял ее, сидел и плакал. Полицейским, просто проезжавшим мимо, пришлось силой забирать ее у меня, чтобы погрузить в труповозку. Ее увезли в морг, а меня – в больницу.

Высшие поставили меня на ноги за неделю. Еще неделю я беспробудно пил у себя в квартире. Я даже не поехал за ее прахом – у нее в завещании была прописана кремация. Поллак, с которым я был знаком уже тогда, несколько раз приходил меня опрашивать. Но я ему ничего не сказал. На восьмой день я проснулся, принял душ, взял пистолет и вышел из дома.

Я нашел их. Всех пятерых, поодиночке. Каждый из них умолял меня о пощаде, ползая в собственном дерьме. И каждый из них получил по пуле в живот. Я даже не особенно скрытничал при этом. Тогда-то и зародилась моя репутация. Имя Ланса ван дер Тоота улицы запомнили надолго. Вот только прежнего Ланса больше не было.

Я забил на работу и разбил чарофон. Не приезжал в контору, а сидел дома и тупо пялился в стену. Иногда пил. Иногда нет. Деньги подходили к концу, и в какой-то момент у меня не хватило на оплату квартиры. Я съехал в трущобы. Еще через какое-то время заложил Майку машину. И продолжал ничего не делать.

Шевелиться я стал, только когда обнаружил, что мне не за что купить сигарет. Но из старых клиентов со мной никто работать больше не хотел. И я стал браться за новые заказы.

Поиск пропавших жен, слежка за мужьями, выбивание долгов – я не гнушался ничем. И даже не удивлялся своей жесткости, временами граничащей с жестокостью. Пару раз я перегибал палку – и тот, кто должен был отдать заказчику деньги, в итоге отдавал богу душу. Заказов стало еще меньше. Кому нужен мертвый должник?

Дело Гвен Прайс выросло из банальной подработки и стало первым моим серьезным делом за долгое время. И я его завершу. Найду ублюдка и отдам его Валтазару. И дело даже не в том, что какой-то урод пытался подставить меня. Просто никто на улицах города не должен убивать молодых девушек. Особенно – так похожих на Лану.

Я забрал у Майка из рук ключи, отпер дверь и сел в машину. Двухсотпятидесятисильный двигатель взревел, выбросив из выхлопных труб густое облако. Я передвинул ручку передачи, и машина медленно выехала из гаража. Помахав рукой Майку, я направил машину к заправке.

Рев двигателя заметался по каменному колодцу двора, многократно отражаясь от стен, и затих. Из окон высунулось несколько любопытных рож, буквально вытянувшихся при виде моей машины. Немудрено. Такие тачки – редкость. А уж в этом районе – и подавно. Но стоило видеть лица зевак, когда они увидели, кто вышел из машины. Не знаю, что обо мне думали соседи. Возможно, они считали меня мелким гангстером, а может – просто безработным. Тем эффектнее было мое появление. Впрочем, удивление на лицах быстро прошло. Утолив любопытство, большинство вернулось к своим делам. Наверняка они подумали, что я угнал машину, и не хотели потом давать показания в полиции.

Из подъезда вышел Райнс, домовладелец. Отлично, дружище. Ты-то мне и нужен.

Я решительной походкой двинулся к нему.

Увидев меня, домовладелец выдавил подобие улыбки. Я улыбнулся ему в ответ, выбросил вперед руку и схватил его за горло.

– Слушай, ты, мелкая крыса, – выдохнул я ему в лицо, не давая опомниться. – Если к моему возвращению в квартире не будет света – ты об этом крепко пожалеешь. Я из тебя все дерьмо выбью. Усвоил?

Ошарашенный домовладелец коротко закивал. Сказать, что он был в шоке – значит, не сказать ничего. Обычно неприхотливый и спокойный жилец вдруг резко изменился. И эти перемены Райнсу не нравились. Его больше устраивал меланхоличный, задумчивый и молчаливый ван дер Тоот.

Я отпустил горло домовладельца, оставив его хрипеть у порога, и вошел в подъезд.

В квартире я нашел матерчатый городской рюкзак, засунул в него дробовик и патроны к нему, туда же кинул магический шокер, забросил рюкзак за плечо и вышел из квартиры.

Первым делом я двинул к гномьему банку. Обналичиваясь в первый раз, я еще не думал о том, чтобы выкупить машину, и моя пачка здорово похудела. Я снял еще столько же – на счете это не особенно отразилось. Может, зря я носился со своими принципами и не работал с Высшими?

Из банка я поехал назад в трущобы. В городе можно купить что угодно и где угодно. Но все же при покупке некоторых вещей, стоит обращаться к проверенным людям.

В этом районе моя машина также привлекала внимание. Раньше мне это нравилось. Сейчас было как-то непривычно. Впрочем – какая разница?

Я остановил машину у магазинчика без вывески. Вышел из нее и толкнул хлипкую деревянную дверь.

За ней обнаружилась еще одна – да такая, что и из гранатомета не вышибешь. Сталь, покрытая замысловатыми защитными рунами Высших, недовольно загудела, когда я постучал в нее носком ботинка. Через секунду внутри двери что-то щелкнуло, и она медленно открылась.

Я вошел, секунду постоял на пороге, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, и только потом прошел внутрь.

Как обычно, глаза у меня разбежались.

Все стены занимали витрины с оружием. Пистолеты, револьверы, карабины и ружья, дробовики и автоматические винтовки – все то, что было разрешено к продаже частным лицам. Холодное оружие – ножи, кастеты, дубинки, складные и обычные, шокеры, травматическое оружие. Всевозможные аксессуары и средства защиты. Все, что душе угодно, на любой вкус. Я постоял, разглядывая все это великолепие, и шагнул к прилавку.