— Когда начинаем?

— Да прямо сейчас. К черту наблюдение, его обеспечит Валера.

Но пришлось задержаться. Сигналом вызова сработала спутниковая станция.

— Да?! — взял рубку Смирнов.

— Жилин!

— Очень рад.

— Не ерничай, если ответил, значит, еще на рубеже.

— Так точно, только собрался идти, как ваш вызов.

— Пока выход отставить.

— Позвольте узнать, почему? — удивился Смирнов.

— Объясню. В Хмеймиме подняли беспилотник, он еще раз обойдет Эль-Руван, позиции боевиков и как бы случайно пролетит над вашим районом. На «Беркуте» установлена специальная аппаратура, она позволит разглядеть и заснять весь район. Это поможет вам. А возможно, ваш выход и не потребуется. Так что вам отсрочка выхода до дополнительного распоряжения. Пока наблюдать.

— Принял. Наблюдаем.

— Отбой!

— Отбой!

Смирнов положил трубку.

— Что там, командир? — спросил у него Соболь.

— Выход переносится на неопределенный срок. Наши в Хмеймиме решили еще раз посмотреть район, запустив беспилотник «Беркут». Сколько он будет работать, неизвестно, так что выход откладывается. Всем занять позиции наблюдения. Использовать ночную оптику. Соболь! Тебе контролировать тылы и фланги. Короче, овраг и подходы к нему со всех сторон, исключая северное направление. Все понятно?

— Так точно!

— Вопросы есть?

— Вопросов нет.

Соболь больше смотрел по сторонам и назад и лишь спустя полчаса наблюдения стал всматриваться в небо, на что тут же отреагировал Смирнов:

— Соболь, какого хрена на небеса пялишься? Там при всем желании «духи» не появятся.

— «Духи» не появятся, а беспилотник уже должен был появиться.

— Так ты «Беркут» высматриваешь? И для чего?

— Интересно, как он управляется? Оператором с земли?

— Какая тебе разница?

— Сказал же, интересно!

— Ты за своим сектором смотри, а то зайдут «духи» с тыла, будет тебе интерес.

— Вон! — вдруг восторженно воскликнул Соболь.

— Чего?

— Смотри, серебристая точка. Это беспилотник.

— Ты не понял, что тебе надо делать?

— Да чего ты опять привязался, смотрю я куда надо, ни души кругом. А тот перемещается в нашем направлении. Но его наверняка и боевики видят. Какая у него высота?

— Не волнуйся, не достанут.

— Да, придумали же штуковину. Скоро реально самолеты без пилотов летать будут. Сидит оператор перед компьютером и клавишами двигатели запускает, выруливает, поднимает, скажем, бомбардировщик, к цели ведет и бомбит где надо. Потом спокойно уводит самолет на аэродром. И авиационные училища закроют. Зачем они нужны, если самолеты и без летчиков летают?

— И танки без экипажей будут, и подводная лодка без команды, и даже пехота без пехотинцев.

— Как может быть пехота без пехотинцев?

— А роботов посадят. Прикинь, Соболь, боевую группу из роботов. Вместо нас — машины, им и оружие таскать не надо, оно встроено в корпус, и бронежилеты со шлемами не нужны, они не спят, жрать не просят. А командир, такой как Жилин, прямо из штаба будет руководить этими роботами. Приказ на какие-нибудь датчики сбросят, и пойдут роботы куда надо. И ни хрена им не страшно, и пуля не возьмет, так как сделаны из высокопрочного металла, а может, другой какой материал используют.

— Не-е, до этого еще далеко, и не заменишь бойцов никакими даже самыми умными роботами. И потом, это сколько надо таких роботов делать? А если сбой в программе и начнет палить робот в своих?

— Вот и я тебе о том же.

— Кончай, мужики, — прервал разговор сослуживцев Строгин и указал на дальний холм, что стоял левее и севернее трех высот, на которые должен был выйти Соболь. — Там какое-то движение.

— Не показалось?

— Нет.

И действительно, у дальнего холма шевелились кусты. Кто-то там явно шел, и шел сначала вдоль подножия, потом начал подъем. Из-за того, что весь холм был покрыт высоким и густым кустарником, кто именно шел, установить не представлялось возможным.

— Может, зверь какой?

— Это не зверь. Зверь крадется, если добычу видит. Но и добыча пытается скрыться, значит, шевеление было бы и в других местах. А этот некто идет осторожно. Непонятно только, почему он не стал подниматься с западной стороны, там склон пологий, там удобнее.

— Не пойму, человек не человек, медведь не медведь, архары тут не водятся, что за хрень? — вглядываясь в холм, проговорил Смирнов.

— Так перемещается человек, — уверенно заявил Строгин.

— «Дух»?

— Вполне может быть, если особая группа здесь. При любом раскладе ее командир должен был выставить охранение. Почему не использовать заросший холм?

Движение прекратилось, кусты больше не шевелились.

— Может, ты и прав, Валера, — согласился со Строгиным Смирнов, — боевик особой группы встал на позицию охранения.

— Слишком уж она невыгодна, это позиция, — заметил Соболь, — дозорный, если это «дух», может видеть только узкую полосу до нашей гряды, рощу с западной стороны и почти примыкающие к нему три холма.

— И этого достаточно, чтобы подать сигнал тревоги и открыть огонь по «гостям», решившим подойти к этому холму. Ну, а дальше у боевиков должно быть все продумано. И позиции обороны наверняка есть, и вооружение приличное, и связь с Мурваном и Камбой. Используя технику, боевики за считаные минуты подбросят сюда значительные силы.

— Так что, значит, мы обнаружили объект?

— Не скажи. Может, это и не дозорный, и вообще не «дух». Хрен его знает, какие звери здесь водятся, может, хищник неизвестный, у которого повадки, как у человека. И вышел он на место охоты, туда, где должна появиться добыча. А хищники могут сутками выжидать ее.

— Кроме этого холма ты, Боря, ничего не видел? — спросил Строгин.

Через оптику Смирнов осмотрел весь видимый сектор:

— Ничего и никого, никакого движения. Рощу просматривать не могу, слишком густо, но птицы ведут себя спокойно. Ты, Валера, смотри только за тем холмом.

— Хорошо.

— Не нравится мне эта хрень с движением на холме. Черт бы побрал этот беспилотник, если бы не он, Соболь уже был бы на одном из трех холмов и с малого расстояния определил, что это за чудище там шарахается. А так — жди теперь. И выходить на разведку придется с других мест, отсюда уже не пойдешь, наш участок просматривается с того холма.

Сигналом вызова сработала спутниковая станция, и Смирнов снял трубку: