– Отвечайте или уходите.

– Это лавровый лист, – спокойно ответила ему девочка.

Настя улыбнулась Кощею. Она знала, что ответ снова будет правильным. Оставалась ещё одна загадка и Елена Прекрасная свободна, а Настя получит волшебный клубочек и отправится дальше.

– Снова верно.

Кощей негодовал. Эта девчонка уже вторую его загадку отгадывает. «Надо загадать что-нибудь посложнее, – думал он, листая магическую книгу». Наконец, он нашёл, что искал и повернулся к девочке.

– Третья загадка. Без чего никогда ничего не бывает? Только отвечай сразу.

– Без названия.

Настя с победным взглядом смотрела в глаза злодея. Кощей заглянул в книгу и с разочарованием отбросил её на пол. Он поднялся со своего трона.

– Это верно. Можете забирать Елену Прекрасную и убираться из моего замка.

Иван Царевич спустился в подземелья Кощея и освободил свою невесту. Отправились они в обратный путь. Иван отвязал от дерева своего коня булатного. Усадил на него верхом Елену Прекрасную и пошли они пробираться через владения Кощея назад в тридевятое царство.

Настя шла рядом и то и дело смотрела на Ивана, и Елену Прекрасную. Девушка видела, что девочка, которая шла рядом хочет о чём-то спросить.

– Иван, я так рада, что вы меня освободили.

– Если бы не Настя, сидеть тебе и дальше в подземелье Кощея.

Елена обратилась к девочке.

– Спасибо тебе. Проси у меня всё что захочешь.

– Скажите, а у вас, правда, есть волшебный клубок, который знает дорогу в любое место?

– Да, есть такой клубочек.

– Подарите мне его, пожалуйста. Только он может помочь мне вернуться домой.

Елена Прекрасная, полностью соответствовала своему имени. Она была очень красива. Длинные светлые локоны струились по плечам. Большие синие глаза сияли как звёзды. Густые, чёрные, как смоль ресницы. Светлая кожа и нежная улыбка. Хрупкая точёная фигура девушки вызывала неподдельное восхищение у Насти.

– Конечно, Настя.

– Спасибо. А далеко до вашего замка.

Девушка улыбнулась. Тёмный непроглядный лес очень скоро оказался позади. Они вышли из владений Кощея. Темнота отступила. В лесу было снова светло. Солнечные лучи проникали сквозь густые верхушки деревьев и освещали тропинку путникам.

– Скоро будем на месте, – произнесла Елена.

– Это очень хорошо.

– Настя, возьми клубок.

Елена Прекрасная достала из кармана своего сарафана клубок шерстяных красных ниток и протянула девочке.

– А как он работает? – спросила Настя.

– Кинь его на землю и скажи: Ты катись, катись клубочек, по горам, лесам, просёлочным дорожкам. А дальше говори, куда тебе надо проложить путь. Клубочек и покажет.

– Спасибо вам большое.

Девочка попрощалась с Еленой Прекрасной и Иваном Царевичем. Пожелала им скорейшего возвращения домой. Бросила на землю клубочек и произнесла слова.

– Ты катись, катись клубочек.

По горам, лесам, просёлочным дорожкам.

Проложи дорогу до янтарного ключика.

Стоило ей произнести эти слова, и клубок ожил. Сначала он метался то вправо, то влево, потом подскочил вверх и покатился вперёд. Настя побежала за ним.

Долго ли, коротко ли, но клубочек всё катился и катился вперёд по пригоркам. Настя, стараясь не отставать, бежала за ним. Тропинка уходила всё дальше и дальше вглубь леса. Скоро на пути девочки стали попадаться деревья с причудливыми формами. На тропинке возникали цветы всех расцветок. Синие, красные, фиолетовые. Поляна была усыпана ими. И вот, наконец, клубочек замер. Он остановился как раз на поляне, усыпанной цветами. Вокруг её окружали деревья необычных форм. Они были похожи на застывшие фигуры людей. У одного из таких деревьев Настя увидела один цветок, лепестки которого были разного цвета.

– Неужели это тот самый цветик-семицветик.

Рядом летали разноцветные бабочки. Они порхали над цветами, но на них не садились. В лесу было тихо. Только сверчки стрекотали где-то в кустах, да соловей пел на дереве.

– Да. Это он.

Голос раздался откуда-то сверху. Настя испуганно посмотрела по сторонам. Рядом никого не было. Девочка подняла клубочек с травы и убрала его в карман.

– Кто здесь? Кто это сказал?

– Я здесь, – произнёс голос, – посмотри у дерева.

Девочка посмотрела туда, куда указал голос. Там рядом с деревом на лужайке стоял необычный старичок. Сам он был невысокого роста. В огромной соломенной шляпе на голове. Лицо и руки у него были тёмные от лесной глины и грязи. Седая борода доставала до земли. Глаза цвета зелени смотрели на девочку. В седых волосах торчали ветки, а над ним летали маленькие птички.

– Здравствуйте, – поздоровалась девочка.

– Зачем ко мне пожаловала?

Настя вытянула руку вперёд с твёрдым намереньем дотронуться до старичка. Необычный человек растворился в воздухе. Одна из птиц, что до этого порхала в воздухе села девочке на ладонь.

– Меня привёл сюда клубочек, – произнесла девочка в пустоту, – я ищу янтарный ключ.

Незнакомец снова появился из воздуха. Он стоял рядом с Настей. Птица с ладони девочки сразу перелетела на соломенную шляпку старичка.

– Клубочек, значит, тебя привёл. Ладно, Настя, пошли ко мне в гости.

– Вы знаете моё имя, – удивилась девочка.

– В своём лесу я знаю всё.

Ответил незнакомец и пошёл к самому массивному дереву на поляне. Девочка смотрела вслед старичку, и не могла понять, кто перед ней находится. Мужичок, остановился и повернулся к девочке.

– Что ты там встала, иди сюда. Леший – я. Хозяин этого леса. Да не бойся ты меня. Вреда я тебе не причиню. Добрая, ты девочка, и хорошая.

Настя подошла к дереву. Мужичок провёл по коре дуба рукой, и там появилась дверь. Леший открыл её и вошёл внутрь. Девочка последовала за ним, но остановилась на пороге. Перед девочкой была обычная комната очень похожая на ту, в которой она ночевала в первую ночь у Бабы-Яги. В углу стояла деревенская печь. По центру комнаты стоял деревянный стол. Вот только окон в этом жилище не было. Леший прошёл и сел за стол. Настя всё ещё стояла у входа и смотрела по сторонам.

– Заходи, не стой на пороге, плохая примета.

Девочка подошла к столу и присела рядом с лешим. Лесной дух стукнул по скатерти кулаком и сказал.

– Самобранка, накрывай на стол.

Удивлённая Настя смотрела, как на столе постепенно стали появляться тарелки с пирогами и блинами, самовар и чашки с блюдцами.