— Я знаю, как тебе избавиться от Мишель, — наконец нарушил молчание Бертон.

Аллен поднял на него удивленный взгляд.

— Отведи ее к камню Истины, заодно и других невест проверишь, — к Бертону постепенно возвращалось его обычное хулиганское настроение, правда, в глубине его лукавых глаз плескалось нечто настораживающее, чему однако Аллен пока не мог дать определения. — Ты же собирался устроить им такое испытание? Вот и устрой наконец.

— Ты что-то знаешь о Мишель? — уточнил Аллен с подозрением.

— Нет, — Бертон с усмешкой пожал плечами. — Но вдруг у нее обнаружится некая тайна, из-за которой ее можно будет выгнать?

— Откуда такая идея? — Аллен все еще не доверял брату. — Ты ведь раньше защищал Мишель. И даже хотел на ней жениться.

— Все течет, все меняется… — философски заметил Бертон и встал из-за стола. Затем подошел к Аллену, наклонился к его уху: — И все же… Попробуй испытание камнем Истины. А я пойду, — добавил он, уже выпрямляясь, и похлопал Аллена по плечу. — Меня ждут в Долинах. Счастливо оставаться…

— Вы переезжаете, — сделал категоричное заявление Бертон, когда я познакомила его с мамой и пересказала всю ее удивительную историю.

Нет, мою родительницу Изумрудный Король принял хорошо, даже очень, без всяких колебаний разрешил ей остаться подле меня. Однако его обеспокоило то, как быстро мама меня отыскала.

— Если это смогла вычислить обычная женщина, то служба безопасности Аллена рано или поздно тоже может найти тебя, — пояснил он озабочено. — Кажется, я был излишне самонадеян и ослеплен успехом. Поэтому вас нужно срочно спрятать в другом месте. Только куда лучше?.. — Бертон задумался. — Скарн?.. Нет… Там моя матушка осела, а она не очень жалует гостей…

Я впервые слышала от Бертона о матери, он еще ни разу ее не упоминал, и у меня даже создалось впечатление, что она тоже умерла, как и Аллена, но оказалось, что вполне здравствует, только любит уединение.

— Авгит? Ладно, там будет безопасней всего, — Бертон будто с трудом решился на этот выбор, уговаривал сам себя. — Да, отправлю вас все же туда…

— Это далеко? — осторожно уточнила я.

— Довольно далеко, да, — кивнул он. — Там я не смогу навещать вас каждый день. Это почти на противоположной от Алпанита стороне материка. Из Эгирина верхом на лошади туда добираться почти два дня, если лететь — пять часов.

— А… Как мы туда доберемся? По земле?

— Только по воздуху, — снова категоричный тон. — Сегодня ночью я переправлю вас двоих, ну а вещи поедут следом… С собой берите самое необходимое.

— Хорошо, конечно… — я несколько растерялась от всей этой спешки.

— А у меня и вещей особо нет, — вставила мама смущенно. Она тоже находилась в некоторой прострации от происходившего.

— Тогда собирайтесь, — велел Бертон, все еще пребывая в некой задумчивости. — После заката вылетаем, — и оставил нас.

— Как тебе перспектива полетать на драконе? — спросила я маму с улыбкой.

— Я бы уточнила: не просто на драконе, а самом Изумрудном Короле, — усмехнулась мама, но напряженно. — Даже представить себе такое не могла…

— А мой первый опыт полета прошел на Рубиновом Короле, — пошутила было я, но сама же сделала себе больно.

Мама заметила мое смятение и приобняла.

— Ты его так любишь? — спросила сочувственно.

Я только и смогла что кивнуть.

— Очень хочу его забыть или начать ненавидеть, — призналась потом, — но у меня не выходит, — в носу защищало, и я почувствовала, что вот-вот заплачу, поэтому поторопилась закрыть болезненную тему. — Давай потом об этом поговорим, мам… Сейчас нужно подумать, что важнее взять с собой…

На самом деле у меня личных вещей тоже почти не было: маскирующий эликсир, дневник и… Красавчик. Последний, конечно же, не был вещью, но его я собиралась взять с собой в первую очередь. Таиса еще помогла собрать небольшой саквояж из мелких предметов первой необходимости: смену нижнего белья, одежду для сна, средства гигиены.

— Сомневаюсь, что в том захолустье вообще что-то есть, — шепотом поведала она. — Там замок очень старый, находится в полном запустении. Если не ошибаюсь, за ним присматривают всего два человека: дворецкий и его жена. Ну и охраны тоже пара-тройка гвардейцев. Так что до моего приезда вам придется потерпеть, а потом я уж постараюсь навести там порядок, — Таиса улыбнулась и вернулась к пакованию чемоданов.

Мама с опаской взбиралась на спину зеленого дракона, и по ее беспрестанно шевелящимся губам можно было понять, что она шепчет молитвы. Красавчик сидеть у меня на руках отказался и полетел рядом. Я же одной рукой держала свой саквояж, другой — гребень на драконьей шее. Мама тоже вцепилась в костяной шип, совсем как я в свой первый полет, и всю дорогу молчала, напряженно глядя вперед.

Летели долго, под конец у меня все тело ныло от усталости и сидения в одном положении. Даже Красавчик время от времени опускался к нам, чтобы передохнуть, и только Бертон не сбавлял скорости, не сделал ни одной остановки до назначенного места. Как он все это выдерживал?

Авгит оказался крохотным поселком, который с высоты полета даже разглядеть было тяжело. Ни городской или торговой площади, ни просторной набережной — лишь маленькая церквушка в центре и несколько улочек, лучами разбегающихся от нее. Замок же стоял чуть вдали от поселка, отделенный от него речушкой и мостиком. Да и его вид, как и предупреждала Таиса, оставлял желать лучшего: с двумя невысокими башнями, крыша местами прохудилась, вместо сада, пусть и старого, сплошные заросли.

Бертон приземлился прямо во дворе и тут же обернулся человеком. Выглядел он откровенно усталым и выдохшимся.

— Надеюсь, ты не полетишь обратно сейчас? — обеспокоенно спросила его я.

Он мотнул головой:

— Посплю пару часов. Потом полечу сразу в Турмалин. Аллен решил продолжить Отбор и, похоже, намечается новое испытание, на котором мне тоже нужно будет присутствовать. Впрочем, что тебе объяснять? Ты ведь сама знаешь, как это бывает…

Да, я знала… Помнила. Но известие, пусть и ожидаемое, что Аллен продолжает Отбор, ударило прямо под дых, даже в глазах потемнело. Значит, скоро он выберет себе жену. Невест-то осталось всего ничего…

Бертон говорил что-то еще, но я его уже не слышала: желудок вдруг скрутило так сильно, что невозможно было сдержать рвотный позыв. Меня вывернуло наизнанку, я едва успела отбежать в сторону и отвернуться.

— Что с тобой, Алина? — бросилась ко мне испуганная мама.

— Ничего, — я, морщась, вытерла ладонью рот. — Скорее всего, укачало в полете.

Было ужасно стыдно, в первую очередь перед Бертоном. Это же надо так опозориться!

— Извини, — пришлось набраться смелости, прежде чем решиться взглянуть на него. — Мне так неловко…