— Что-то подобное я и предполагала, — покачала я головой. — Значит, твое нынешнее тело принадлежало матери Линэль…

— Да, дочери той, в чьем теле сейчас ты, — мама печально улыбнулась. — Невероятное совпадение.

— Или судьба, — усмехнулась я, сжав мамину руку. — А ведьма разве не захотела поменять ваши души местами обратно?

— У нее не вышло, — мама ласково погладила мою ладонь в ответ. — Она сказала, что мое тело умерло, а значит, душа Флоры уже не сможет вернуться… Да и, похоже, она была настолько измучена своими скитаниями, что уже сама хотела освободиться и получить покой. Другое дело я… Я-то умирать не хотела, моя смерть произошла случайно. Хотя… Когда я узнала, что никогда не смогу вернуться домой, снова увидеть тебя, мне захотелось тоже умереть. Но Элла не дала мне такой возможности, убедила, раз мне выпал такой шанс второй жизни, я не должна от него отказываться. Она помогла мне освоиться в этом мире. Стать его частью… Так я и провела все десять лет.

— Но как же твоя сущность русалки? — встрепенулась я. — Как ты с ней живешь?

— Я ведь говорила об экспериментах Эллы, помнишь? — улыбка мамы теперь была с хитринкой. — Я согласилась испытать ее чудо-зелье на себе.

— Получилось?

— Вполне, — отозвалась она, продолжая улыбаться. — Как видишь, я жива, здорова и полна сил. Но главное, больше не опасаюсь воды, хоть бочку на меня опрокинь.

— Правда? — я не верила своим ушам.

— Да-да, — мама часто и закивала. — А еще не нужно по нескольку раз на день постоянно принимать ванну. Раз в три-четыре дня искупаться в ручье или озере достаточно. Но могу находиться без этого больше двух недель.

— Это ведь здорово! — восхитилась я. — Нет, это потрясающе!

— Я познакомлю тебя с Эллой, и она тоже поможет тебе, — понизив голос, пообещала мама. — Я увижусь с ней где-то через неделю и расскажу о том, что нашла свою доченьку.

Мое ликование внезапно сменилось тревогой:

— Но ведь есть еще настоящая Линэль в моем теле. Как быть с ней? Правда, она куда-то пропала, но тем не менее…

— Вот и расскажешь об этом Элле. Вместе что-нибудь придумаем и решим, как быть дальше.

— Хорошо, — сейчас я была так счастлива, что не хотела думать о Жемчужной принцессе. — Расскажи, как ты жила? Как оказалась в Алпаните?

— Последние два года я работала помощницей у Мартина, местного фермера, — объяснила мама. — У него даже императорский двор закупает овощи и фрукты. Представляешь, что со мной было, когда однажды на площади города я вдруг увидела девушку, так похожую на мою дочь? Да я не поверила собственным глазам!

— Я тоже была потрясена, встретив там тебя, мама, — я снова порывисто ее обняла. — Но я даже не могла допустить мысли, что это настоящая ты.

— Как и я не могла подумать, — улыбнулась мама, обнимая меня в ответ. — А ты ведь и одета была так красиво, как благородная сента. А потом еще и оказалась невестой Императора…

— Значит, это ты нашла письмо… — вспомнила я. — Какое счастье! Я боялась, что оно попадет в руки кому-то из моих недоброжелателей… Судьба точно на моей стороне!

— Еще как! — мама засмеялась. — Когда я его прочитала, готова была лететь к тебе на всех парах. Жаль, что не могу превращаться в дракона! Вот только Мартин меня не хотел отпускать, зараза такой! Признаюсь, он не самый приятный тип и не лучший хозяин. В общем, пока мне удалось от него вырваться, ты уже уехала в Турмалин. Я помчалась за тобой. Доехала как раз к церемонии и узнала, что на ней произошло, — теперь ее взгляд был полон сочувствия. — Я не знала, как тебе помочь… До самой ночи стояла у стен тюрьмы.

У меня на глаза вновь навернулись слезы: если бы я знала, что мама в те ужасные минуты была где-то рядом, мне было бы куда легче…

— А дальше? Как ты нашла меня дальше? — я сглотнула, прогоняя ком в горле.

— В ту ночь я видела в небе дракона, потом приехал Император…

— Аллен приезжал? — мое сердце забилось чаще.

Мама кивнула:

— Он был вне себя. После этого я и подслушала случайно, что ты исчезла. Начала думать, куда ты могла пропасть. Вспомнила о драконе… Элла как-то научила меня отличать драконов Варрлеев от остальных грионов. У них есть одна особенность.

— Что за особенность? — удивилась я. — Никогда о ней не слышала.

— А про это мало кто знает, — заговорщики ответила мама. — У всех на конце хвоста один шип, а у Варрлеев два: один побольше, второй поменьше.

— Надо же… — задумчиво протянула я. — Не замечала. Впрочем, я и драконов-то видела совсем мало. Хочешь сказать, ты заметила эти два шипа? Но ведь было темно.

— И здесь мне помог случай и лунный свет, — мама довольно улыбалась. — Я еще тогда подумала, что это Император, цвет-то чешуи трудно было различить, но буквально через пять минут он сам явился в экипаже к тюрьме. Вот я и сделала вывод, что в небе был его брат. И был он там не просто так.

— Да ты прямо Шерлок Хомс! — восхитилась я со смехом.

— Я всегда обладала аналитическим умом, — мама многозначительно подняла палец и засмеялась вслед за мной. — Дедукция — это по моей части… Ну а дальше я решила проверить свою догадку и отправилась в Изумрудные Долины. Еще несколько дней мне понадобилось, чтобы удостовериться: ты действительно здесь.

— Ты потрясающая, мам! — я который раз стиснула ее в объятиях.

— Как же я счастлива, что снова могу обнять тебя, — прошептала мама, и мы, расчувствовавшись, чуть не разревелись вновь.

Очередной ливень слез предупредил Бертон, который все-таки не вытерпел и заглянул в комнату.

— Все хорошо? — полюбопытствовал он, с подозрением поглядывая на нас.

Я просияла:

— Все прекрасно!

Заснуть Аллен больше не смог, так и пролежал до рассвета, уставившись в потолок и утопая в мыслях о Линэль. Раз за разом вспоминал свое ночное видение и никак не мог понять, что же это было на самом деле.

Инга пришла разбудить его как обычно, однако застав его вновь бодрствующим, печально покачала головой.

— Как себя чувствуете, Ваше Величество? — спросила она после. — Вчерашняя хворь прошла?

— Да. Мне уже намного лучше, — успокоил ее Аллен. — Подготовь мне черный костюм для выхода. Сегодня у меня по расписанию встреча с бургомистром назначена. Навещу его сам.

Встречаться с заправляющим делами города на самом деле Аллен не испытывал никакого желания, однако ему просто необходимо было отвлечься, хотя бы на время выбросить из головы изматывающие мысли, а решение рутинных рабочих вопросов как ничто другое справлялось с этой задачей.

— Кто ж тут беспорядок-то навел? — донеслось до Аллена ворчание Инги из гардеробной.