— Ох, девочки, как же я рада, что уже совсем скоро мы окончим школу, и большинство из этих людей я больше не увижу! — говорит Триша, поправляя у лба свои черные кудряшки. — Особенно Кейт Хардинг и ее змей-подружек! Почему они думают, что Палмер — это второй Рентон? И что если Эшли с Мэтью поссорились, то он обязательно клюнет на одну из них?

Разговоры обо мне и Мэтью — самая обсуждаемая тема недели, так что заставить моих подруг молчать, когда об этом говорят другие — пустая затея.

— Только посмотрите, Тамара снова подошла к Мэтью со своей дурацкой листовкой «Выберем королевой Зимнего бала капитана «Красных лисиц»»! Бедняжка, она сейчас от радости задохнется, так ему улыбается! Интересно, сколько пройдет времени прежде, чем он ее пошлет?

— Нисколько! — хмыкает Эмбер, пряча в сумку шоколадный батончик, который взяла с полки своего шкафчика. — Уже послал! Смотри, Триш, он даже не стал ее слушать!

— А я что говорила! — тут же довольно прищуривает черные глаза Дженкинс и поворачивается ко мне. — Не станет он ни с кем встречаться, пусть даже не ждут! Эш, слышишь?

— Девочки, не надо.

— Еще как надо! Мэтью с тобой был совершенно другим, вспомни брауни! Ну, не можем мы все ошибаться. Вот когда Шон закрутил с Кейт, я сразу сказала, что он — придурок и не сто́ит тебя! Помнишь, Эмби?

— Помню, было такое!

— А сейчас даже Джейк не верит Дугласу Харту и его дружкам. Да кому он нужен — Рентон, чтобы ему мстить! Парни в команде уже почти все за Мэтью, мне Джейк сказал! А теперь, когда он пропускает тренировки, вообще не понятно, как «Беркуты» подготовятся к следующей игре.

Я достаю из своего шкафчика теплую кофту и надеваю на себя. Поправляю хвост, чтобы не мешал одежде.

— Эшли? Ты слышала? — не успокаивается Триша. — Ты не можешь бросить Мэтью, ты ему нравишься!

— Девочки, я уже говорила, — отвечаю ровно, не давая эмоциям отозваться в мое голосе. — Я его не бросала, и мы не ссорились. Здесь совершенно другое — он просто не хочет отношений и не хочет усложнять себе жизнь. Я ему не подхожу. Увы, его жизнь намного реальнее, чем моя.

— Ой, перестань! Да кто в эту сказку поверит? — поддакивает подруге Эмбер. — Так не хочет, что только и пялится на тебя, когда ты не видишь — уже вся школа в курсе.

— Вот именно! — кивает Триш. — Даже такой лопух, как мой Финли, и тот говорит, что Мэт, похоже, повернут на Уилсон. Потому что кидается на любого, если услышит твое имя. Еще немного, и с цепи сорвется, а потом и из школы вылетит! Эмбер, вот ты слышала когда-нибудь от парня что-нибудь глупее, чем: «Ты мне не подходишь, детка. Потому что ты дочь копа, а я — порочно-асоциальный тип»?

— Ну… вообще-то, да.

— Эмби?! — восклицает Триша и получает в ответ такой же удивленный взгляд:

— А чему ты удивляешь, Дженкинс? Ты спросила, я ответила! Да, слышала! Вчера Брюс Броуди пригласил меня на свидание. А что может быть глупее этого?.. Меня? Худышка Броуди? Ха!

Эмбер искусственно хмыкает, надевает сумку на плечо и вдруг грустно вздыхает:

— И я теперь не знаю, девочки, плакать мне или смеяться.

Мы переглядываемся с Тришей, и она подмигивает мне, прежде чем посмотреть на Эмбер.

— И ты, конечно же, не пойдешь? — с сомнением усмехается. — Он же зануда, ботан и все такое. Представляешь, как посмеется с вашей парочки Синтия Миллер вместе с Куклой Кейт. Обхохочутся! Вот тогда и порыдаешь вволю.

— Ну, м-м… я еще не решила. Может, и не пойду.

— Ой, Эмби, сделаем вид, что мы тебе поверили!

— А может, и пойду…

— Порадуешь стерву Миллер?

Вот теперь и Эмби улыбается.

— А если и да? Девочки, я до сих пор не могу забыть, как Брюс целуется. И потом, он умный, с ним интересно — он столько всего знает, ну какой он зануда? А еще его, кажется, ничуть не смущает моя фигура.

— Она и Хью Граймса ничуть не смущает, — замечаю я. — Особенно в последнее время.

После ссоры в клубе «Лихорадка» и драки с Броуди, Хью устал мозолить Эмбер глаза, но, похоже, ее это не волнует.

— Поздно. Хью давно не моя история, а после Хеллоуина я всю компанию Рентона знать не хочу! Так что, пожалуй, и правда, позвоню вечером Брюсу.

Я уже закрыла свой шкафчик и набросила рюкзак на плечо. День еще не закончился и в офисе школьной газеты нас с Эмби ждет Фиби и Закари, но у меня совершенно нет желания оставаться в школе.

Не сегодня.

— Эй, Эшли, а ты куда? — озадаченно бросает Эмбер, заметив, что я собралась уходить. И сама догадывается:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не останешься?

— Нет, — качаю я головой и пробую улыбнуться. — Эта неделя и так долго тянется для меня. Я устала от школы и хочу побыть одна. Ну, пока, девочки!

У меня не самое лучшее настроение, но замечательные подруги, я их обожаю. Особенно за то, что у них даже в такой момент получается меня рассмешить:

— Смотри как пошла. Все-таки у этой Рыжей малышки клевая задница. Скажи, Триш?

— М-да, не поспоришь. Я бы с ее булочками в пинг-понг поиграла.

Что?! Уже отойдя от девчонок на несколько шагов, я оборачиваюсь и прыскаю смехом. Отмечаю каждую пальцем, обещая, что при случае обязательно им отвечу!

Дома на улице Трех кленов кипит жизнь. Нанятая обслуга с утра подготавливает коттедж Железной Пэйт к приему важных гостей, и Патриция вместе с отцом хлопочут по дому, следя за тем, чтобы к визиту мэра и его жены все было идеально готово. Так что уже в холле красивого коттеджа Патриции меня встречают цветы в напольных вазах — белые и голубые гортензии, выглаженный тюль на высоких окнах и натертый до зеркального блеска паркет.

Обеденный стол в большой гостиной сервирован дорогой посудой, а сама Пэйт успела вернуться от парикмахера — хотя наверняка до званого ужина еще остается часа три свободного времени, потому что отец до сих пор в футболке и спортивных брюках, готовит на кухне что-то мясное, обсуждая с женой предстоящий вечер и последние новости.

Увидев меня, оба родителя оборачиваются и показываются из кухни.