– Обычно все ходят сюда. Это проще и здесь часто крысы устраивают бойню между друг другом за лучшие места. Там набирают хвосты. Полагаю, старшие туда и пошли, так что нам ловить там нечего. Идём в другую сторону, спускаемся на два уровня ниже и пробуем проверить эти коридоры. Мой… Меня учили, что в таких тупиках скрывается самое интересное. Я иду первая, Лег за мной, остальные не отставайте. Эльрин, Хад – на вас фонари. Лиара, тащи шесты.

Белис мгновенно захватила инициативу и отдавать её, видимо, никому не собиралась. Я подчинился, признавая неплохую подготовку девушки к этому походу. В отличие от меня, она прекрасно понимает, что нас ждёт в многомерном каменном лабиринте. Остальные подчинились, видимо, инстинктивно – в Белис чувствовалось право повелевать.

На то, чтобы добраться до третьего уровня, у нас ушло несколько часов – двигаться по заполненным жижей коридорам, освещаемых лишь тусклыми фонарями, оказалось тяжело. Несколько раз нам встречались старшекурсники, но они довольно быстро скрывались в ответвлениях. Сами спуски представляли собой относительно чистые платформы с вертикальными лестницами, так что перемещаться по ним оказалось достаточно комфортно. Разница между уровнями заключалась в том, что на втором жижа достигала колен, на третьем – пояса. Я старался не думать о том, что находится у меня в сапогах и тихонько завидовал подготовке девушек – и Белис, и Лиара оказались одеты в сплошные комбинезоны. Единственную правильную одежду для похода по канализации.

– Мы на месте! Хад, подними фонарь повыше! – приказала Белис спустя какое-то время. Я уже окончательно запутался во всей мешанине ответвлений и поворотов. Случись необходимость возвращаться обратно – вряд ли нашёл бы дорогу. С ориентацией в пространстве у меня всегда была беда.

– Ты уверена? – спросил Эльрин и потыкал палками в разные стороны. – Здесь ничего нет. И, походу, давно не было. Даже намёка на крыс нет.

– Здесь точно было гнездо, – если Белис и смутилась, то не подала виду. – Его разрушили. Идём дальше. Впереди ещё с десяток мест.

Я прислушался к ощущениям – никаких намёков на активные силовые камни. Если мифические нюхачи что-то сюда и таскали, то это «что-то» давно разобрали. На всякий случай я пошаркал ногой по дну туннеля, в надежде найти камень. Тщетно – даже крупинки не нашлось.

– Здесь тоже пусто. Белис, а тебе случайно не кажется, что твоя карта слегка устарела? Лет так на двести? На какой барахолке ты её приобрела? – противогазы достаточно сильно глушили голоса, но они не смогли задержать нескрываемый сарказм Эльрина. Чем больше мы проходили якобы верных мест, тем веселее и острей на язык становился белобрысый.

– Заткнись, – зло прошипела девушка, в очередной раз раскрыв бумагу. – Здесь точно должно находиться гнездо! Карта точная!

– Ещё ниже без специального оборудования нельзя, там коридоры полностью затоплены, – Лиара тоже продемонстрировала достаточно хорошее знание «достопримечательности» Академии. – Если третий уровень весь вычистили, можно попробовать подняться на второй…

– Нет! – оборвала её Белис. – Идём дальше! Мы найдём это дурацкое гнездо! Лег, вперёд!

Вот только ни в следующей точке, ни ещё в одной никаких крыс не оказалось. Их вообще на этом уровне не было.

– Я всё, выдохся! – Хад облокотился о стену, тяжело дыша. – Нужна пауза.

– Слабак! – прорычала Белис, хотя сама находилась на последнем издыхании. Девушку взбесило, что о привале она не подумала, хотя видела, что Хад и Лиара уже шатаются. – Если хочешь, то оставайся, мы идём дальше.

– Удачи, – Эльрин протянул ей фонарь. – Я остаюсь. Лег?

– У меня тоже не малейшего желания тащиться дальше. Предлагаю подняться на второй уровень и искать крыс там. Кто за?

Я поднял руку и через пару секунд ко мне присоединилось ещё три человека.

– Лиара? – удивилась Белис.

– Тяжко, – призналась девушка. – Я уже…

Она начала что-то объяснять, но я не слушал. Всё моё внимание переключилось на точку сосредоточения силовых линий. Каждый раз, когда мы останавливались, я проводил сканирование пространства, желая найти хоть что-то полезное. Ещё ни разу за всё время похода по третьему уровню мне не удавалось обнаружить даже намёк на магию, но неожиданно на самой границе сканирования появилась достаточно яркая точка. И она целенаправленно двигалась в нашу сторону.

– Внимание, к нам что-то приближается! – предупредил я. Чтобы показать, что мои слова не являются желанием оборвать Лиару, я даже взвёл стреломёт и направил его в туннель, откуда должен показаться противник. Все замерли, ошарашенные новостью, но тут ситуация стала ещё страннее. Появилась ещё одна энергетическая точка. Затем ещё одна. И ещё.

– Ты уверен? – тихонько спросила Белис, направив в коридор шест. – Я ничего не слышу.

– Точно, – я старался не паниковать, хотя это с каждой секундой становилось всё тяжелее. Потому что на нас надвигалось целая армия неведомых существ. – Давайте потихоньку назад. Тварей много!

– Нет! – Белис гордо вскинула голову. – Я не для того явилась сюда, чтобы бояться каких-то крыс! Даже если их будет целая толпа, я…

Что она сделает осталось для нас загадкой, потому в этот момент девушка исчезла. Она просто провалилась в жижу с головой!

– Белис! – закричала Лиара, но и её голос оборвался. Мимо меня пронеслось тело, ударив по бедру, затем вокруг ног обвилось что-то плотное, похожее на верёвку. Прежде чем я сумел среагировать, верёвка уплотнилась и потянула в сторону силовых линий. Как бы я того ни хотел, удержать равновесие мне не удалось. Я с головой ушёл в жижу и ощутил сотни мелких уколов – верёвка, что в меня впилась, имела зубы! Несколько раз я больно ударился о камни, после чего пространство вокруг вспыхнуло силовыми точками. Одна из них оказалась от меня буквально в нескольких миллиметрах, и я ощутил болезненный укус. Мутная жижа не позволяла рассмотреть противника, но не запрещала в него стрелять! Стреломёт всё ещё находился у меня в руках, так что я дёрнулся, вывернул руку и нажал на спусковой механизм, метя точно в энергетический центр.

Хватка вокруг ног ослабла, меня перестало тащить. Я развернулся, нащупал ногами твёрдую поверхность и вскочил. Бонусов мне это не принесло – фонари погасли, так что я находился в кромешной темноте. Что творилось с моими напарниками я не знал, хотя понимал – ничего хорошего. Место укуса изрядно болело, нога, куда впилась верёвка или, скорее всего, щупальце, начинала неметь. Видимо, это какой-то аналог осьминогов. Вот почему на этом уровне нет крыс – их всех пожрали!

Радости от открытия у меня не было никакого. Кругом бесновались силовые точки. Часть из них быстро уносились прочь, словно унося добычу. Часть стремилась за ними, желая её отобрать. Часть торчала неподалёку от меня и прыгала из стороны в сторону. Видимо, пожирали своего сородича. Всё это я разобрал за считанные секунды, прежде чем начал действовать. Уносящиеся точки – это твари с моими напарниками. Если они выйдут за пределы доступной мне зоны сканирования, я потеряю приятелей. Именно поэтому я начал действовать с них, не думая о собственной безопасности. Потянуться к ускользающим источникам силы, понять, что они доступны, заставить их подчиниться и уплотниться, становясь остриём, после чего приказать им резко разлететься в стороны и тут же схлопнуться обратно в единую точку. Логика подсказывала – простая дырка в теле не навредит противнику. Только массированное поражение всего тела.