К счастью, запас по времени позволял продолжать движение в намеченном темпе, даже с учетом того, что мне пришлось еще сутки огибать гиблую зловонную бездну. Не обошлось и без других, более мелких происшествий: наткнулся, например, на небольшое стадо мирно жующих деревья шерстистых носорогов. Не такие уж они и большие оказались, ниже малых мамонтов, зато шире и приземистей. Более тонкие деревца они нагибали, упираясь передними ногами в ствол и прижимая своим весом к земле, толстые, видимо особо вкусные, попросту разбивали у комеля таранным ударом рога и спокойно объедали кроны.

Эту всю пастораль мне довелось наблюдать спокойно секунд десять — разумеется, я и не думал тормозить и изменил траекторию, чтобы не въехать в стадо. Надо было сразу начинать стрелять на поражение, но после инцидента с мамонтами я понадеялся в этот раз разминуться миром. Зря.

Ближайший мега-зверь решил превентивно устранить проблему с заезжим танком — уж не знаю, за что или кого он мою «Шестерку» принял. Привычным для себя способом, конечно же. Меня мотнуло в ремнях, с уже знакомым лязгом слетела разорванная гусеница: обзор опять подвёл, я слишком поздно заметил атакующего. Был бы у меня обычный танк — с места я бы своим ходом вряд ли сам уехал, так как остальные животные неторопливо оставили свои дела и потянулись поучаствовать в развлечении, которое само к ним приехало. А вот хрен!

Гусеница змеей скользнула на место, замыкаясь, и я дал полный назад, одновременно доворачивая башню и склоняя оружейную спарку. Первой в прицел вплыла необъятная рогатая башка — от удара по втрое более тяжелому объекту представителя мегафауны, видать, немного контузило, и теперь он означенным объектом озадаченно покачивал. Ничего, ща все пройдет! Выстрел!

Автомат заряжания со звоном выбил гильзу через специальный лючок в затылочной части башни, на которой еще в Релейном наколхозили сетку для отлавливания ценного расходника. Я ожидал что от выстрела в упор рогатому скоту оторвет его огромную тупую кочерыжку. Вотще! Картечь пакетом влетела в череп спереди-сбоку, пробила огромную дырень, откуда хлынула кровь… заставив тварь сфокусировать на мне взгляд и начать неторопливый разгон! У него там мозг вообще есть?!

Автомату требуется всего несколько секунд, чтобы прокрутить весь цикл экстракции-заряжания, и как раз на тот случай, когда эта пауза кажется слишком долгой у меня установлена вторая пушка. И хоть калибр всего тридцать миллиметров, по пробитию она не уступает своей в четыре раза большей по диаметру сестре. Но в этот раз я удержал палец над гашеткой, понимая, что могу ополовинить запас снарядов и не убить противника. Это в упор! Чудовище грамотно закрывалось собственным рогом и широкими лобными костями, что я не мог поразить что-то жизненно-важное в его теле! Натурально живой танк! Слава Хель, хоть без собственной пушки.

Наконец новый картечный выстрел зарядился. Грохот баллистической взрывчатки, звон металла о металл… и у носорога подогнулись передние ноги, отчего он рухнул на колени, наконец остановившись. Но тут же начал подниматься. Передней части головы у него больше не было, включая рога, на тварь это, кажется, не смущало. А остальные тем временем уже уверенно взяли разгон, не обращая внимание на мелочи вроде деревьев тоньше половины охвата. Да ну нахрен!!! Зарядить фугас!

От первого попадания боеприпасом, состоящим преимущественно из взрывчатки в тонкой оболочке, вырвавшегося вперед не раненого зверя даже не разорвало — почти испарило! От ударной волны близкого взрыва качнулась на торсионах подвески шестидесятитонную Сталь, забросав щепой от перемолотых в труху стволов деревьев и землей. И кровью.

Вот теперь тварей проняло — особенно тех, что оказались поблизости от получившего легкую смерть счастливчика. Их черепа снова выдержали… о чем звери, если могли, сейчас очень жалели. Потому что нашпигованными осколками ребер легкие еще пытались дышать, а разорванные гидродинамическим ударом мышцы, пытаясь сократиться, лишь добавляли остроты агонии. Оказавшиеся поодаль отделались легким оглушением и быстро приходили в себя, поднимаясь на ноги, но атакующий порыв был сорван. Сомневаюсь, что они станут меня теперь преследовать… но раньше надо было об этом думать! Охотничий подать! Кто там так удобненько повернулся боком? Н-на!

…Не так уж много рогачей оказалось в итоге. Расход снарядов: шесть картечных и один фугас. С моей стороны из потерь краска на правом борту и многострадальная лопата, которой теперь дорога разве что в музей авангардного искусства, с такой-то загнутой рукоятью и перекрученным винтом штыком. Со стороны дикой природы земель Хель — почти четыре сотни тонн ставшего внезапно скоропортящимся мяса и уничтоженная роща.

Впрочем, деревья на месте упавших вырастут новые, а столько калорий, уверен, быстро найдут себе место в желудках. Краску тоже восстановлю, только доберусь хоть докуда-то, где живут люди. А вот желание отомстить за неразумным тварям за следование своим инстинктам… и, заодно, выместить зло за весь страх на болоте — это уже звоночек. И где психологиня с работы тогда, когда она действительно нужна? И всего-то седьмой день в одиночном пути. Мне точно очень-очень надо подумать над своей жизнью.

В разрушенный город я въезжал с противоречивыми чувствами. Одно то, что мне удалось на него выйти, уже, похоже, было изрядным везением. И нет, не потому что гирокомпас как-то особенно сильно заглючило: в этот раз прибор, наоборот, показал рекордно низкую накопительную ошибку. Дело в другом. Я просто мог не найти объект по причине его физической убыли или перемещения. Как так? А вот так. Куска пустыни перед Северным Перекрестком ведь тоже раньше не было. Как и огромного ледникового болота раньше на том месте, где я на него наткнулся.

Это я проверил и перепроверил, переворошив все свои карты и изучив абсолютно все переписанные пометки. Конечно, можно было предположить, что это Генрих специально подложил мне свинью, не указав опасное место… Да нет, кого я обманываю? Столь глупый и нерациональный поступок вовсе не в его стиле. Если б искатель захотел бы от меня избавится — или сам бы устроил «несчастный случай», или уж навел бы на опасность, которую мне с гарантией было не одолеть даже по большому везению. Вот ничуть не сомневаюсь, что он подобные места знает.

Так что очевидный ответ на вопрос «откуда взялось болото?» напрашивался. Когда в глуши, где люди бывают далеко не каждый год, произошли такие перемены? Хель знает, но явно это случилось позднее вояжа Генриха по местным достопримечательностям. Сколько раз уже случалась подобная перетасовка ландшафта, которую просто некому было заметить, прежде чем такое произошло прямо под носом у одного из поселений? Бывшая владычица ада точно не расскажет.

Вот уцелевшее после крушения старого мира научное комьюнити Нового Остпоинта, которому я везу найденный ноутбук, уверен, собирает и эти сведения. И как-то обобщает — но со мной они тоже вряд ли поделятся ими. Тем более, что я не очень представляю, как эффективно воспользоваться такой информацией. И вот это реально удручает: мир-то вокруг, оказывается, происходящими подвижками буквально перемалывается как в мясорубке, прямо на глазах! Не даром тот, кто отправил меня отвозить ноут, мечтает открыть выход из замкнутого, как выяснилось, объема земель Хель хоть куда-то наружу. И свалить. Прекрасно его теперь понимаю…