Она притворно вздохнула:

– Я давно собиралась рассказать вам кое о чем, но та ли это история, я не знаю…

Я родилась в Эльтиане, великой столице древнего леса. Мой отец был тельном[26] рейнджеров. У нас, эльфов, детей растят отцы, а матери могут понести только от одного мужчины, и то раз в пятьдесят лет. Но это касается мужчин-эльфов. Видимо, это какая-то насмешка богов, что от человека эльфийки могут рожать почти без ограничений. Правда, жизнь полукровок конечна, а чистокровные эльфы бессмертны. Мне кажется, это та плата, которую мой народ отдает за вечность.

Но на чем я остановилась? Ах да, меня и мою сестру растил отец. С тех пор как мы научились ходить и говорить, нас обучали разным наукам, в том числе и науке войны. У эльфов нет различия в образовании, как у прочих рас. Мы занимаемся тем, что лучше всего получается. Обучают нас вплоть до совершеннолетия, которое наступает в тридцать лет; после этого мы перестаем стареть и при желании можем выглядеть, как захотим: хоть десятилетним ребенком, хоть столетней старухой.

Вопрос Нериона не заставил себя ждать:

– И много обликов ты сменила?

– А у тебя много жизней? – задала встречный вопрос Астель.

– А что? – спросил Нерион с опаской.

– Просто это моя личная тайна, и, когда я тебе ее открою, я буду вынуждена убить тебя. И хотелось бы быть уверенной, что ты не возродишься где-нибудь, – улыбнулась она.

– Какое небо голубое! – громко заявил Нерион и уставился в окно, будто увидел хирумский десант.

Все остальные участники посиделки, посмотрев в то же окно и увидев звездное небо, продолжили слушать.

– Достигнув совершеннолетия, я пошла по стезе отца. Попасть в Академию рейнджеров труда не составило. И спустя десять лет обучения я отправилась на свое первое боевое задание.

Это было еще в прошлую войну с Хирумом, сорок лет назад, за неделю до того, как в нее официально вступил мой народ. Я была счастлива, когда узнала о назначении, ведь на задание отправили только четырех курсантов, лучших.

Прибыв на место, я была удивлена, увидев во главе патрульной сотни своего отца. Судя по всему, он был удивлен не меньше, хоть и не подал виду.

Шесть с половиной дней мы патрулировали границу леса и побережье со стороны свободных княжеств и королевств. Высадка хирумцев не застала нас врасплох, но все же была неожиданной. Их было много – почти два десятка кораблей. Мы отправили вестников еще до того, как корабли причалили к берегу, но все прекрасно понимали, что подкрепление не успеет прийти, а сто воинов не остановят две тысячи.

Хирумцы высадились и лесом пошли в направлении небольшого городка. Он был всего в пятидесяти километрах от берега. Это я сейчас говорю «пошли», а на самом деле они кровью оплачивали каждый свой шаг. Когда заканчивались стрелы, наши маги выращивали новые прямо из деревьев, но наконечников у них, конечно, не было. Некоторые наши воины погибали от хирумских стрел. Хирумцы не видели нас, но когда тысячи стрел летят в разные стороны, хоть одна да найдет цель. И хирумцы были не самой страшной бедой. Как оказалось, их сопровождали наши проклятые братья. Немного, я насчитала всего четырнадцать. И все обладали магическими способностями.

Они сжигали деревья в надежде убить нас. Но мы никогда не пускали больше трех стрел из одного места. И все же жертвы были. Весь этот кошмар длился пять часов. Потом пришло подкрепление, и менее чем за час враг был разбит.

Все праздновали победу, а я проливала слезы, ведь за пару минут до подхода подкрепления мой отец спас мне жизнь, сбросив с дерева, которое загорелось, а сам он погиб.

– Соболезную… – тихо произнес Дакар.

– Не стоит. Мой отец жил как воин и как воин ушел. К тому же эльфы не умирают в принятом у вас смысле – мы перерождаемся в новом теле, в новом мире. Может быть, однажды я встречу Разумного с душой своего отца, – сказала Астель и подошла к окну, у которого стоял Нерион.

– А небо все равно голубое, – упрямо повторил он.

– Верно, – вздохнула Астель. – Просто не многие способны увидеть его цвет, когда вокруг темно.

В комнате повисла тишина. Все думали о своем. У каждого было о ком вспомнить и пролить слезу. И все, конечно же, понимали: как бы ни была темна ночь, как бы черно тебе ни казалось небо, следует помнить, что оно голубое, а рассвет расставит все по своим местам.

Вопреки ожиданиям легата Альнора, провести полное переформирование легиона не удалось. Людей не хватало. Офицеры нещадно гоняли новобранцев, понимая, что времени на полную подготовку нет. Худшие опасения оправдались спустя декаду.

В этот злопамятный день в офицерскую столовую, где отдыхали герои, вбежал солдат и сообщил, что всех сотников и командиров союзных отрядов немедленно требует к себе легат. Дакар, Астель и еще несколько командиров отправились к нему.

В штабной палатке собрались почти все. Подождав оставшихся, легат встал и объявил цель срочного сбора:

– Господа офицеры, менее часа назад прибыл императорский курьер. Нас срочно отправляют к крепости Астрикс для усиления расквартированных там трех легионов. Разведка донесла, что вторая ударная армия Хирума, пополненная десантными корпусами дроу, выдвинулась на Астрикс. Они достигнут его в течение трех месяцев. Мы находимся ближе всех. Другим легионам потребуется около четырех месяцев, чтобы добраться туда. Но даже с учетом нас враг будет превосходить силы имперцев в три раза. Задача состоит в том, чтобы продержаться до подкрепления и не позволить Хируму прорвать фронт. Ситуация осложняется тем, что менее чем в неделе пути от Астрикса находится захваченный хирумцами портовый город Алинсфол. Имперские корабли не позволят хирумцам забросить десант в наш тыл, но и блокировать порт сил у них не хватит. У меня уже есть пара идей, как нам поступить с этим городом. Но эти идеи нужно согласовать с другими легатами. Поэтому слушайте приказ: немедленно начать подготовку к маршу! Проверить припасы, оружие и личный состав. Выдвигаемся на рассвете следующего дня. Разойтись!

Сборы начались. Интенданты не покидали складов, пересчитывая и перепроверяя вверенное им хозяйство. Младшие офицеры продолжали гонять новичков, пытаясь вбить в них хотя бы еще немного нужных умений.

Несмотря на сжатые сроки, легион двинулся в путь, как и было назначено легатом. И в пути не прекращалась работа: на привалах проходила строевая подготовка, координировалось взаимодействие различных подразделений.

Легион «Элиот» прибыл к месту назначения за полторы декады до подхода второй ударной армии Хирума. Легат Альнор сразу же направился в расположение ставки имперских войск, поручив офицерам заняться размещением солдат. Проблем с этим не возникло – все для размещения было готово.