«Решил, что лучше их делом занять, чем каждые три дня отправлять на гауптвахту», – пожал плечами десятник.

«Ты в них уверен?» – легат посмотрел на нас с сомнением.

«Бой вести они умеют, а что касается остального, то это будет для них неплохим экзаменом. Уже сейчас они выделяются на фоне остальных новобранцев. Я уже месяц гоняю их по уровню ветеранов легиона», – ответил Хадмир.

Мы начали подозревать, что скоро наша скука, которая и скукой-то не была, будет развеяна.

«Ладно, – кивнул легат. – Сегодня мы собрались в связи с обращением градоначальника. Думаю, все уже в курсе, что в Берносте пропадают люди. Стража делает все, что в ее силах, но тщетно. Более того, ситуация ухудшилась: за последний месяц пропало еще пятнадцать человек. Слои – самые разные. И купцы, и ремесленники, а недавно исчезли две аристократки. Нас попросили разобраться в этом деле. Поскольку это не входит в нашу компетенцию, я обратился с запросом к высшему командованию. Сегодня вечером прибыл гонец из имперской канцелярии. Император дал разрешение задействовать ресурсы легиона для поиска и наказания виновных. Предполагая такой ответ, несколько дней назад я отдал приказ командиру разведывательной сотни Бортесу послать своих на прочесывание местности и установки контактов с „ночниками“[23]. Сотник Бортес, ваше слово».

«Я получил первые рапорты. „Ночники“ сказали, что около полугода назад в Берност прибыли „вольные мечи“ – отряд наемников. Как и положено, они зарегистрировались в канцелярии. Их чуть больше сотни. Занимаются в основном сопровождением караванов к ближайшим городам, охраной складов и прочим в том же духе. Но их командиры, вне сомнения, ведут подпольную деятельность: заказные убийства. „Ночники“ были против, но, когда попытались пресечь это, часть их верхушки настиг „несчастный случай“. Убийства были организованы столь профессионально, что сыскари[24] городской стражи не нашли никаких концов. Мои люди, к сожалению, тоже. Информацию мы получили от бывшего главы гильдии, на которого наткнулись случайно. По информации стражи, он был убит, но на самом деле просто скрывался. В обмен на нашу защиту он согласился на сотрудничество», – закончил свой доклад сотник.

«Что-нибудь ценное он выдал?» – уточнил Дастер.

«Да как сказать… Один неподтвержденный слух. По его словам, он видел несколько оборванцев, которых ночью увели из города эти наемники. В оборванцах он опознал нескольких пропавших граждан. Исходя из этого, можно предположить, что под прикрытием заказных убийств наемники занимаются работорговлей», – ответил Бортес.

«Разумное предположение. Но с чего бы им так наглеть и похищать аристократок?» – заинтересовался Альнор.

«Не могу знать. Возможно, кто-то из наемников решил возвыситься в обход своих командиров. Кстати, в пользу работорговли говорит еще один факт. Одна из похищенных аристократок была магиней, хоть и слабой. Во время похищения она сумела поставить на себя магический маячок, и его сигналы поймали наши маги. Мы прошли по следу и нашли тело. Женщину убили в нескольких милях от города. На руках и ногах были обнаружены следы кандалов. Судя по всему, она носила кандалы более недели».

«Значит, все-таки работорговля… Это плохо. Никто из имперцев на такое не пойдет», – покачал головой легат.

«Да уж. Мало того, что смерть работорговца будет ужасной, так еще и вся его семья, включая отдаленных кровных родственников, отправится на каменоломни без права возвращения. Про клеймо от храмовников я и не говорю. Удержание Разумного против его воли, подобно животному, в клетке, является тяжким грехом и приравнивается к преступлению против Шестерых[25] и Империи», – произнес Дастер.

«Исходя из полученной информации, предпримем следующее: вокруг города организуем патрули, ответственным назначаю Дастера. За наемниками установим постоянное наблюдение, чтобы обнаружить место, где они держат пленников, прежде чем продать их. Скорее всего, прячут их где-то в городе. Этим займется Бортес. Выполнять!» – закончил легат.

Мы вместе со всеми вышли на свежий воздух.

«Хотелось бы уточнить, зачем вы позвали нас на это совещание?» – озвучил общие мысли Нерион.

«Мы решили назначить вас в один из патрульных десятков, – сказал Хадмир. – Вы – единственные из новобранцев, кому можно доверить такую миссию. А на совещание мы вас позвали для того, чтобы вы поняли серьезность миссии и отдали все силы для ее успешного завершения. Надеюсь, вы поняли, чем это может пахнуть?»

Мы переглянулись, а Леон спросил:

«Если это не имперцы, то кто же?»

«Разве так много вариантов?» – улыбнулся Дастер.

Обменявшись тяжелыми взглядами, мы прочли в глазах друг друга один ответ – Хирум.

Мы были в патруле уже третий день. Облазили все трущобы Берноста, но, как и ожидалось, ничего не нашли.

Тогда мы стали прочесывать леса и вышли на след шайки разбойников. Подошли тихо, они нас не заметили. Грамотно организовав обходной маневр, мы напали на лагерь и почти всех взяли живьем.

Допросив главарей, мы узнали, что и эта шайка и несколько других были посредниками в вывозе людей. Пленников доставляли в определенное место, а спустя пару дней за ними приходил караван. Куда их увозили, никто не знал. Главари получали хорошую плату за отсутствие любопытства.

Командир нашего десятка сообщил об этом в ставку командования. Нам прислали подкрепление. В обмен на быструю смерть разбойники согласились сотрудничать и провели в перевалочный лагерь. По словам главаря, караван должен был прибыть через пару дней.

В лагере мы обнаружили два десятка людей, приготовленных к вывозу. Среди них была одна знакомая нам девушка. Та самая, которой мы помогли в таверне. Тогда ей удалось убежать, но теперь, судя по всему, удача от нее отвернулась.

Подойдя к ней и сняв шлем, я спросил:

«Помнишь меня?»

Широко раскрыв глаза, девушка кивнула. Освободив от колодок, я отвел ее к командиру десятка.

«Кто это?» – поинтересовался он.

«Мы встретили ее, когда шли в Берност, чтобы вступить в легион. За ней гнались двое громил, но с нашей помощью она сумела сбежать. Думаю, она сможет рассказать нам много интересного. Не исключено, что те громилы ее похитили».

«Любопытно… Не согласитесь ли вы ответить на пару моих вопросов?» – повернулся десятник к девушке.

«Да, я расскажу все, что знаю».

Десятник увел ее к костру, а мы продолжили осмотр лагеря.

После разговора девушки с командиром, все встало на свои места. Интерес к ней объяснился просто: она была дочерью князя из рода Дарсов – свободного княжества Дрион. Предки князя и он сам были коллекционерами артефактов, в том числе тех, что остались от Древних. Коллекция считалась самой богатой, ни в имперских сокровищницах, ни даже в эльфийских таких экземпляров и близко не было. Хранилось все это в подвалах замка, а открыть сокровищницу мог только обладатель живой крови рода.