– Нерион, заряжай! – крикнула Астель, разворачивая баллисту.

Ругаясь, Нерион смог зарядить орудие, хотя для этого требовались усилия троих.

Все-таки правду говорят, что эльфы не мажут, из чего бы ни стреляли. Чтобы покончить с вражеским огнем понадобилось несколько выстрелов, и к тому же помогли штурмующие корабли. Увидев, что из какой башни по ним ведется огонь, тяжелые катапульты линкоров просто разнесли ее. Бухта была открыта, и первые корабли уже высаживали солдат, которые с боем захватывали причалы.

Спустившись вниз, Нерион и Астель присоединились к сражающимся и вместе с ними стали пробиваться в город.

Тем временем у братьев возникли затруднения. Хирумцы попытались окружить их. Оба были ранены, но пока держались. Падение одной из башен и грохот в порту говорили о том, что десант прорвался, а значит, вскоре должен подойти Дастер.

Они стали прорываться к крепостной стене. К ним присоединялись пленники, встречавшиеся на пути. Командовать ими не требовалось: они сами убивали нападающих. Улицы города были завалены трупами.

Снова вся надежда была на Леона. Пока Дакар и пленники сдерживали натиск врага, он готовился к тому, чтобы обрушить стену. Но надо было дождаться сигнала Дастера. Он оглянулся и увидел, что брат держится из последних сил. И тут прозвучал сигнальный рог легиона. Использовав ускорение, Леон врезался в стену, активировав при этом «Падение звезды». Стена была пробита насквозь. Пролом был небольшим, но достаточным для прохода легионеров. Хирумские солдаты, остававшиеся на целой части стены, не смогли помешать наступлению, и их быстро нейтрализовали эльфийские лучники. Спустя полчаса объединенные силы легионеров, эльфов и восставших стали продвигаться к центру города.

Время поджимало, восток уже начал алеть. Но когда солнце взошло над морем, город был взят.

Победа далась дорогой ценой, и если бы не помощь пленников, еще не известно, чем бы все закончилось. Пленникам разрешили покинуть город, однако уйти захотели не все, намереваясь сражаться и дальше.

Крик одного из дозорных эльфов на сторожевой башне прозвучал подобно раскату грома:

– Вторая хирумская армия на подходе!

И это была не единственная плохая новость. Прибежавший из порта солдат сообщил:

– Заградительный флот Империума вступил в бой с флотом Хирума.

Таким образом, войска Империума оказались в ловушке.

– Похоже, наши разведчики сильно облажались, – ругнулся Дакар, перевязывая рану. – Созвать командиров!

Когда командиры прибыли, у Дакара уже был в голове план обороны. Указав на карте позиции для каждого отряда, он отправил офицеров готовиться к встрече врага.

Одна битва была выиграна, пришла очередь следующей…

Пришедшее в ставку командования сообщение о неожиданном подходе врага раньше намеченного срока означало смертный приговор для всех четырех легионов.

Было созвано срочное совещание. Предстояло решить всего один вопрос: встречать армию Хирума на плохо подготовленных позициях или же отступить, пожертвовав Алинсфолом.

Альнор предполагал худшее: остановить Хирум будет невозможно – у противника слишком большое численное преимущество. Но выбора у него не было. Когда штаб был готов отдать приказ об отступлении, прибыл императорский курьер. В послании было всего одно предложение: «Остановить хирумские войска любой ценой».

«Легионы к бою! Враг близко», – раздался клич.

* * *

Дакар поднялся на башню. Он видел, как хирумская армия разделилась на две группы. Большая часть направилась в сторону Астрикса, а меньшая – по предположительным подсчетам, около десяти тысяч – направилась в сторону Алинсфола.

В распоряжении самого Дакара было около пяти тысяч солдат и двести эльфов. Бывших пленных никто не считал.

Утешало лишь то, что хирумцы, как всегда, недооценивали легионеров. Видимо, полагаясь на численное преимущество, они атаковали сразу, с марша.

Маги Хирума не стали экономить силы и превратили стену в решето. Но ворвавшихся в город хирумцев ждал неприятный сюрприз. Все улицы, кроме трех, были завалены, и пройти по ним было невозможно. Но они все равно перли напролом. Имперские стрелки, засевшие на крышах, поливали их градом стрел и арбалетных болтов, в ход также шли большие камни.

Когда хирумцы дошли до площади, они натолкнулись на баррикады. И та, и другая сторона билась за каждый клочок земли. Дакар отдал приказ обвалить часть зданий, чтобы затруднить врагу проход. Он предполагал такой сценарий, и специальные магические амулеты были заложены заранее. Активировали их стрелки Астель. В ловушку попали около тысячи хирумских солдат.

Понеся потери, хирумцы отвели войска обратно к крепостным стенам. Но, похоже, они до конца не верили, что оборону прорвать будет трудно, и это оказалось второй их ошибкой. Два линейных корабля Империума, проникшие в бухту, стали забрасывать занятый врагом сектор подожженными бочками с вином и маслом, которые до этого собирали по всему городу. В рядах атакующих началась паника – горящее масло довольно сложно потушить. Неизвестно, что было бы дальше, если бы не коварство магов дроу. Внезапно по земле поползли трещины, и с диким грохотом город провалился под землю.

* * *

Отряды легионеров постепенно сдавали позиции близ Алинсфола. Хирумские войска накатывали подобно волнам. Первые две линии обороны были смяты. Оставалась еще одна, а за ней – укрепленный лагерь как последний рубеж.

Около половины личного состава было потеряно, эльфам досталось не меньше. Но и хирумцы, по примерным подсчетам Альнора, потеряли около двадцати пяти тысяч.

От раздумий его отвлек крик дозорного:

– Носороги!

На самом деле с носорогами этих тварей связывало только внешнее сходство, маги дроу хорошо поработали над ними. Уничтожить носорогов было сложно: шкура у них была плотной, а кровь вязкой и из ран текла очень неохотно. Убить их можно было только выстрелом в глаз или попаданием из баллисты в область сердца. Ненадежный эффект оказывали волчьи ямы – носороги выбирались из них не сразу. Одна из тварей провалилась в яму недалеко от ставки командования. Выхватив копье у стоящего рядом легионера, Альнор, использовав силу ВИКТУМа (он был Лерсадом), метнул копье с такой силой, что оно пробило череп чудовища насквозь.

Силы легионеров таяли на глазах. Еще одна линия обороны было прорвана, и войска отошли на последний рубеж.

Из четырех легатов выжило только двое. Ведь в отличие от хирумских гельзов[27], которые не вступали в бой, они воевали бок о бок со своими солдатами. Альнор приказал удерживать позицию до последнего солдата. Если их выбьют оттуда, все будет кончено.