— Ты сегодня такой галантный…

— Выбора нет, — криво усмехнулся мой брачный кошмар, — учитывая, что за твоей спиной, в колючих кустах, засел личный слуга ее величества, за беседкой притаился посланник твоего отца, под ветвями ив стоит паук из личной охраны наследницы и… Пока ждал, я видел еще двоих, но так и не понял, кто их послал.

Я изумленно моргнула, прислушалась к инстинктам, поняла, что он не шутит, и прошептала слово, которое слышала от отца в вечер, когда мы все увидели, что Аши сорвалась и растерзала Герда. Неприличное. Потом прижала ладошку к губам, но панику в глазах скрыть не смогла.

— Что такое? — Мейхем держался в привычной манере. — Не привыкла, что тебя разглядывают, как под лупой?

Безопасность превыше всего, я помню. Вот только отделаться от ощущения, что мне не доверяют, оказалось не так легко. Интересно, когда я сплю, под кроватью тоже сидят шпионы в ожидании, что принцесса вдруг захрапит или прошепчет во сне что-нибудь эдакое?

По плану мы должны были устроиться в беседке, где был готов поднос с легким вином и холодными закусками, но я была в бешенстве, а потому решила любимым родственникам сильно жизнь не облегчать.

— Не хочешь прогуляться? Я могла бы показать тебе сад, — предложила, злорадно сощурив глаза, чтобы у жениха тоже не возникло напрасных иллюзий.

Понятливые огоньки в его глазах зажглись почти сразу.

— Если моя принцесса желает, я не смею возражать. — Даже ручку поцеловал.

Вскоре я убедилась, что решение было единственно верным. В саду было много интересного, а учитывая, что он долгие годы являлся единственным доступным мне кусочком свободы, знала я тут все не хуже, чем в своих покоях. Те, кто следил, тоже знали, но в их задачу входило оставаться незамеченными… а потому сия задача многократно усложнилась. Мой чуткий слух даже разобрал, как один из них грязно выругался.

Взявшись за руки, мы прошли по аллеям, мимо клумб с редкими цветами, там были даже кровососущие. Я рассказывала обо всем, что удавалось увидеть. Периодически мы встречали кого-нибудь и останавливались поболтать. Потом сидели на бортике журчащего фонтана, вокруг которого в небольшом бассейне плавали красноглазые плотоядные рыбки. Я рассказала, как в детстве упала туда. Лали ринулась меня спасать, в итоге обе были покусанные и несчастные после родительского нагоняя.

Потом еще гуляли, кормили хищные цветочки, я сплела венок.

Перемещений было много, так что слежка в какой-то момент отстала. И, главное, ее участники заметили конкурентов, что некоторым из них очень не понравилось. Чую, у кого-то будут проблемы!

Улучив момент, когда все лишние уши и заклинания были достаточно далеко, я прошептала:

— Надо поговорить. Наедине.

— Утром в библиотеке? — так же шепотом предложил жених.

Кивнула. Вот все-таки умеет он выбрать момент, когда надо быть лапочкой.

Теперь можно вернуться в беседку и что-нибудь съесть.

Мейхем проводил меня до лестницы, еще раз коснулся губами руки, после чего мы разошлись в разные стороны.

Что ж, все прошло лучше, чем ожидалось. Он почти не хамил, даже проявил что-то похожее на участие.

Теперь дело за мной. Надеюсь, мой жених поверит, что в здравом уме я меньше всего на свете хочу его убивать, и вместе мы найдем какой-нибудь выход.

Шла, раздумывая об этом, так что возню в одной из ниш сначала не услышала. Ноги после длительной прогулки гудели, еще пить очень хотелось. Так что единственной целью было поскорее добраться до покоев и немного передохнуть. Особенно актуально, учитывая, что на рассвете у меня запланирован визит в библиотеку.

Нужная дверь была уже совсем рядом, когда тонкий слух разобрал знакомый голос. И не то чтобы очень довольный.

— Пусти, сказала! — в ярости шипела Лали.

Послышалась новая порция шорохов и пыхтения, но, судя по тому, что никто ниоткуда не выбежал, в нелегком деле освобождения себя она не преуспела.

— А то что? — Нагловатый голос казался незнакомым.

— Я — шер-лаше принцессы и нахожусь под защитой Черных Королев!

Я слишком хорошо знала подругу, чтобы не заметить, что ее голос еле слышно дрожит. А потому напряглась и медленно двинулась в обратном направлении, внимательно вглядываясь во все возможные закутки.

Пауки обожают всяческие укромные места, и таких здесь было немало.

— Брось, вейла, — неприятно рассмеялся неизвестный нахал. — Ты — рабыня, такая же, как девчонки с кухни или те, что прислуживают у швеи.

Вот это он напрасно! Лали мне как сестра.

От ярости перед глазами заплясали искорки. И, что просто замечательно, в отличие от случаев с родными или женихом, сейчас я могла себя не сдерживать! Когда же обнаружила в одной из ниш незнакомого паука с масленой рожей и Лали с прижатыми над головой руками и в платье, разорванном на груди, просто сорвалась.

— Пусти меня, пока я тебя из членистоногого пресмыкающимся не сделала! — рыкнула подруга и изо всех сил забилась в руках захватчика.

— Очень скоро ты передумаешь, — не проникся паук…

Кажется, им был один из бывших кандидатов в женихи. Такого и загрызть было бы не жалко.

Меня ни один из них пока не заметил, пришлось как-то обозначить свое присутствие:

— Лично я бы советовала прислушаться к просьбе дамы.

Да, на меня все-таки посмотрели. Но как-то… без должного внимания. Будто и не одна из правящей семьи стоит перед ним. Блеклые глазенки окинули нарушительницу спокойствия оценивающим взглядом, и та иссохшаяся горошина, которая заменяла данному индивидууму мозг, явно не сочла хрупкое явление в сиреневом платье достойным внимания.

— Ваше высочество, это всего-навсего вейла. — Он еще и улыбаться мне посмел!

Могла сказать, что Лали мне срочно нужна, и он бы отпустил, никуда не делся. Но в определенный момент в моих руках оказались нити. Я чувствовала их всеми фибрами своего существа. Перед глазами было белым-бело, и среди этого яркого света плел свою паутину крошечный черный паучок.

Паучиха.

Я.

Злость сочилась из меня, наполнялась силой, преобразовывалась в магию, сплеталась в нити. Незримые, но вполне ощутимые. Ими можно было навсегда лишить магии… или задушить.

Второй вариант к настроению подошел больше.

Миг спустя несостоявшийся жених захрипел.

— Попроси у нее прощения, — приказала я.

— У вейлы?!

Непонятливый. Противный. Непослушный. Паучья часть меня тоже начала злиться.

— Именно. — Я лучезарно улыбнулась и натянула нить.

Он захрипел сильнее, отдернул руки от Лали и схватился за собственную шею. Рычал, царапал ее до крови, но справиться не мог. А магия просто не слушалась. Ни один паук никогда не сумеет обратить свою силу против Черной Королевы. Именно поэтому мужья после инициации оказываются беззащитны перед нами.