Съев небольшую перепелку под грибным соусом с салатом из зелени и еще теплым свежевыпеченным хлебом, я нашла в себе силы отправиться на назначенную встречу с женихом. Да, с пробуждением паучихи я стала немного прожорливой, но после инициации естественные процессы в организме должны прийти в норму. Потерпим. Еще вдруг подумалось, что Мейхем Ари-Ираж должен быть сказочно богат, поскольку именно при его участии к нам попадают овощи и прочие наземные радости, без которых не обходится ни один день. И кому же он мог помешать?

Вот сейчас и выясню!

Рассвет давно наступил. Пришлось выждать, пока Лали уснет. Она долго вертелась, всхлипывала, пока наконец не затихла. Чувствуя себя заговорщицей, я на цыпочках прокралась к выходу. Свет привычно слепил, что создавало огромные неудобства. Приходилось нести с собой активированную сферу, и рука затекла уже на середине второго коридора. Но я чувствовала нити, как если бы они были частью меня, а посему могла точно сказать, кто и где находится. Для этого надо было сильно напрячься, что чревато мучительной головной болью, поэтому, один раз проверив, чтобы на пути не было никого, я больше свою восприимчивость не тревожила.

Охраны днем во дворце почти не было по той простой причине, что все пауки днем практически слепы. Лишь магия, но Черным Королевам она покорна.

Наконец я добралась до цели, потянула на себя тяжелую дверь, просочилась в образовавшуюся щель и выдохнула, привалившись спиной к косяку.

Глаза болели и слезились, а предстоит еще книги искать.

— Признаться, я думал, что ты уже не придешь, — прозвучал знакомый голос.

Подняв сферу на вытянутой руке, я смогла рассмотреть второго неурочного посетителя библиотеки. Мейхем сидел на том самом месте и выглядел таким же усталым и встрепанным, только бутылки с бокалом не было.

Мы одни. Шанаси спит. Я почти слепа, почти беззащитна… Пришлось напомнить себе, что сейчас он единственный возможный союзник, и вообще ему это все надо едва ли не больше, чем мне самой.

Подействовало. Настолько, что я отлепилась от своей опоры и даже осмелилась подойти ближе.

— Извини, я обычно не опаздываю, просто… в последние дни все кувырком!

Если кто и мог понять, то только он, так что за жалобу стыдно не было ни капельки.

— Да уж, — мрачно согласился будущий муж и потер усталое лицо ладонями.

Я установила сферу на середине стола, затем опустилась в свободное кресло. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы не рассматривать сидящего напротив мужчину слишком откровенно. Он закатал рукава выше локтей, подпер подбородок ладонью. Волосы пребывали в беспорядке, а камзол висел на спинке кресла. Несмотря на заметную усталость, в Мейхеме ощущалась сила. Паучихе это нравилось и на меня действовало как-то странно.

— Итак, ты позвала меня на внеплановое свидание? — прозвучало опять слегка издевательски.

Возврат к его излюбленной манере меня не обидел. Просто после прогулки в саду уже понимала, что это своеобразная защита, и старалась не обращать внимания.

— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов. — Я прямо посмотрела ему в глаза.

Тьмы из сферы было недостаточно, и я даже их цвет разобрать не смогла, хотя прекрасно помнила, какие они зеленые.

Мейхем заметно напрягся. Его взгляд стал тяжелее.

— Как все.

Ответ меня не удовлетворил.

— Скажем прямо, ты не подходишь ни по возрасту, ни по статусу. К тому же являешься единственным оставшимся в своем роду. Таких обычно не берут.

А вот чье-то вытянувшееся лицо мне понравилось. Так-то!

— Маленькая умненькая принцесса, — пробормотал он, немного придя в себя, и неловким движением взъерошил волосы, будто бы просто хотел куда-то деть руки. — И какие же выводы сделало из имеющейся информации твое высочество?

Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.

Отвечала мстительно. О да, я быстро учусь!

— Одно из двух: либо тебе отчаянно хотелось жениться на мне, либо у тебя есть могущественный враг. — Перевела дыхание, понаблюдала за реакцией собеседника — треклятый свет, видно было мало, но тяжесть взгляда больше не придавливала меня. Что же, продолжим! — Судя по твоему несдержанному поведению, правдив первый вариант, но все же я склоняюсь ко второму.

Кому-то потоптались на больной мозоли, а он и не поморщился.

Мейхем склонился нал столом, подался ко мне. Его лицо оказалось аккурат над сферой, что дало возможность рассмотреть его выражение в мельчайших подробностях. Оно было странным, незнакомым, особенно суженные и потемневшие глаза заставили напрячься.

— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.

Краска бросилась в лицо.

— Как ты смеешь…

Игнорируя мое возмущение, он выпрямился и совершенно спокойно продолжил свернувший было не в ту сторону разговор:

— Враг мелкий и подлый, но у меня есть подозрение, что ему покровительствует кто-то из приближенных правящей. Так почему мои проблемы вдруг заинтересовали тебя?

Закономерный вопрос.

— Варианты? — Разговаривать с ним было сложно, но интересно. Это как игра, все время приходится что-то доказывать противнику.

— Ну-у… — Он сделал вид, что крепко задумался. — Тебе хочется за меня замуж по-настоящему?

— Ага, прямо мечтается! — фыркнула я.

— Видишь, как легко я угадал, — ослепительно улыбнулась эта брачная жертва.

У-у, так бы и покусала! Но не смертельно желательно.

— Мне просто не хочется убивать, — созналась еле слышно. — А потом с этим жить!

— Странные мысли для одной из Черных Королев, — заметил Мейхем.

И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно… и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.

— В семье не без урода, — сообщила тоскливо. Когда же будущий муж, почему-то принявший это за шутку, отсмеялся, насупленно предложила: — Давай уже что-нибудь делать, и так времени в обрез!

Судя по плотоядному блеску в глазах, поняли меня как-то неправильно.

— Предлагаешь потренироваться? — вкрадчиво уточнил жених и посмотрел так… будто умел проникать взглядом под одежду. — Не уверен, что это разумно, но возражать почему-то не хочется.

Захотелось его прибить. Но так, чтобы не совсем насмерть.

— Вот и подтверждение твоего ко мне неестественного интереса, — поймала его на слове и сразу же вновь стала серьезной: — Предлагаю потратить оставшиеся шесть дней с умом и поискать какой-нибудь выход. Например, в книгах.