— Ну? — поторопила свою жертву.

— Прошу меня извинить, — простонало это недоразумение, привалившись спиной к стене и окидывая вейлу ненавидящим взглядом. — Больше не повторится.

Получившая свободу Лалисса кое-как стянула на груди порванное платье и отскочила подальше от обидчика. Слезы и дрожь она сдерживала, но вот разбитую губу спрятать не могла.

Паучиха почуяла запах крови и жаждала отмщения.

— Ну что, Лали? — Отпускать невидимую нить я не спешила. — Прощаешь?

— Ага, — пролепетала подруга, не ожидавшая от меня такой вспышки.

Ладно, я действительно не монстр. Просто не стоит это демонстрировать всем и каждому — загрызут.

Одно мое желание, и нить втянулась обратно в резерв, будто и не было ее.

Вейлы отличаются редкостной злопамятностью, так что Лалисса подлетела к негодяю и влепила ему звонкую пощечину. Потом мы с ней все-таки отправились в мои покои.

Пройти надо было немного, но мне хватило времени сделать выводы.

Шер-лаше повезло, она под защитой нашей семьи, да и я в нужный момент оказалась рядом. Но само отношение… Оно не было беспочвенным. Вейл воспринимали именно так: как рабынь, как игрушки, как сиюминутную прихоть. Захотел — использовал, надоело — сломал. Те, что работали в богатых домах, имели дополнительные интимные обязанности перед хозяевами мужского пола. Знатные пауки своим правом охотно пользовались. А вот их жены, как водится, ненавидели красавиц, способных привораживать взглядом, и всячески мучили их. Уволиться и найти другую работу конечно же без согласия хозяев было нельзя.

Но это еще ничего. Тех, которых считали негодными прислуживать родовитым богачам, отдавали в специальные заведения, куда мужчины ходят снять напряжение. Говорят, им портят лица, и тогда вырваться в лучшую жизнь совсем нет шансов.

Жутко. Несправедливо. Но красота всегда страдает под гнетом силы.

Мы, пауки, изначально были подземными жителями, но тысячелетия назад, когда еще не было магического заслона над разломом, иногда выходили на поверхность. Люди и прочие существа, обитающие в верхнем мире, считали нас жуткими тварями и так и норовили истребить. Когда убили тогдашнюю правящую, с визитами наверх было покончено, мы спрятались за мощной магией и превратились в добровольных пленников своего темного мирка.

Прекрасные вейлы попали в заточение вынужденно.

Это случилось незадолго до появления заслона.

Наверху их магия была невероятно сильна, и красавицы этим пользовались. Влюбленные мужчины рисковали ради них жизнью и положением, предавали и убивали. Запреты не действовали, поскольку вейле не всегда под силу контролировать свое специфическое очарование. Один взгляд ненароком — и мужчина сгорает от любви. И когда все получалось случайно, самой же вейле было от этого хуже. Попробуй избавься от обезумевшего поклонника!

Но чаще бывало все-таки по-другому. Обладательница сильнейшей приворотной магии выбирала себе подходящую «жертву» и с ее помощью обеспечивала себе безбедную жизнь. При этом верностью красотки не отличались, так что несчастный редко в конечном счете бывал счастлив. В конце концов, такое положение дел всем надоело, и маги принялись изобретать амулеты, блокирующие приворотную магию.

Амулеты помогли ненадолго. Вейлы и без магии были хороши, а мужчинам свойственны самонадеянность и некоторая беспечность.

Закончилось тем, что одна из хитрых красоток особенно отличилась. Целое восстание замутила, в результате которого погибла вся правящая семья одного королевства, редкие маги к тому же. Власть в свои руки загреб ее «любимый». Если верить написанному в книгах, то сильной личностью он все же являлся, поэтому его со временем приняли. Но местный магический ковен выдвинул одно условие: вейл нужно уничтожить, включая ту, что метила стать королевой.

Влюбленный до безумия мужчина подумал и… согласился.

Говорят, потом так и не смог ее забыть, но все-таки выбрал власть.

Лучшие магессы объединились, чтобы отловить опасных красавиц. Мужчинам такое ответственное дело не доверили.

Когда травля была в самом разгаре, одна вейла каким-то образом пересеклась с сыном Черной Королевы. В нашей семье мальчики наследниками быть не могут, у них никогда не хватает сил удержать нити, и все же, являясь сыновьями или братьями правящей, имеют определенную власть. Тот паук правильно оценил ситуацию и предложил вейлам спасение на не слишком выгодных условиях. Некоторые согласились, в результате чего угодили в рабство. Другие погибли наверху.

Первоначально вейл в Шанаси было мало, только представители высшей знати могли позволить себе такую игрушку. Ввиду особой ценности их холили и лелеяли. Но у представительниц этой расы могут рождаться исключительно девочки, а мужским вниманием они никогда не были обделены; столетие спустя из диковинки вейла превратилась в обычный атрибут нашего быта, и положение их существенно ухудшилось.

— Шани! — выдернул меня из задумчивости все еще испуганный голосок подруги. Мы как раз вошли в мою гостиную. — Не надо было тебе влезать.

Это она сейчас сказала? Так, похоже, он не только губу ей разбил, но и по голове ударил. Иначе откуда там такой бред?

— Что значит — не надо?! — Я вперила в шер-лаше возмущенный взгляд.

— Ну, потерпела бы. В первый раз, что ли, — повела плечами девушка и смущенно отвела взгляд. — А теперь у тебя будут проблемы.

Лалисса со мной о своей интимной жизни почти никогда не заговаривала. То есть я знала, что мужчины у нее были, и было их много, но на этом мои знания благополучно заканчивались.

Только теперь я поняла, что даже ей быть вейлой далеко не просто, несмотря на всю защиту Черных Королев. Под магической паутиной магия вейл слабела. Они все еще могли привораживать взглядом, но это был кратковременный приворот, и вызывал он не чувства, а лишь физическое желание. К тому же бедняжки совсем никак не могли защитить себя.

— Проблем быть не должно. — Я обняла подругу и успокаивающе погладила по спине. — А если бы и были, я бы все равно сделала так же.

— Но ты тронула нити, — ее беспокойство только усилилось, — нарушила запрет! Это не игрушки, Шани, твоя мама будет в ярости. Паучиха могла вырваться, и магия…

— Не могла, — спокойно сказала я, усаживая ту, что стала мне почти сестрой, на мягкий диван.

— Но…

— Лали, я не прикасалась к уже существующим нитям, — решила все же признаться. — Я соткала свои собственные. Только не говори никому, иначе меня точно сожрут.

Прав был Оракул, моя паучиха оказалась непозволительно сильной. Непростительно. Мама могла восстанавливать поврежденные или истончившиеся нити. Теония, как более рисковая, несколько раз бралась плести новые, что неизменно влекло за собой сильнейшее истощение. Вместе они действительно плели паутину без особых последствий.