Повреждения оказались не фатальными, но весьма неприятными. Битая обшивка, отказ некоторых цепей управления и подключение вместо них дублирующих, мелкие неполадки и по ходовой части, и по жизнеобеспечению. Вроде все работает, но надежность у корабля уже не та, что была до вступления в бой. Впрочем, звездолет жив и функционирует, а это сейчас самое главное. Начав импровизированный ремонт и перезарядку последней пятерки ракет, Сергей отдал приказ активировать гиперсвязь. Следовало доложить о состоянии корабля и согласовать следующую атаку с другими звездолетами. Иначе на третьем «заходе на цель» его добьют — это старлей понял твердо. Время быстрых самостоятельных атак прошло, теперь врага следовало брать измором, подобно тому, как стая голодных волков загоняет зимой лося, имитируя атаки и заставляя его все время бежать вперед, но осторожно избегая ударов тяжелых лосиных копыт и рогов.

Координацию в бою держали по гиперсвязи через штаб. Пакет данных, который экипаж «семидесятки» получил в ответ на свое сообщение, не радовал. Двадцать три звездолета из участвовавших в атаке не вышли на связь. Достоверно погибли пятнадцать из них, включая экипажи кораблей двух асов — француза из марсианской эскадры Пьера Лероя и недавно официально ставшего асом после уничтожения своего десятого эриданского звездолета украинца Паши Горобца. Не было связи со звездолетом Светы Викаревой…

Были, однако, и хорошие новости. К месту схватки подтянулись еще десять «семидесяток». Одиночные атаки было приказано прекратить, а новая одновременная атака всех имеющихся земных кораблей намечалась через двенадцать часов. Экипажу Сергея было предписано принять в ней участие и уходить по заданным координатам к транспорту снабжения для приема новых ракет.

Сергей дал отбой боевой тревоги, чтобы экипаж немного отдохнул. Две атаки вымотали людей почти до предела, а употреблять стимуляторы — дело последнее. Младшие чины принимали пищу в своих крохотных личных жилых капсулах, а командный состав корабля собрался в кают-компании за скромным ужином.

— Слушай, Петя, а наш второй залп хоть кого-нибудь накрыл? — спросил Сухопарова Вельтман, отрезая себе добрый ломоть ветчины для основательного бутерброда.

— Должен накрыть, Курт, — ответил тот, наливая кофе. — Целей для них много и вряд ли эридане успели наши лазеры быстро выбить. Вот про ракеты с обычными боевыми частями я тебе ничего хорошего не скажу. Они против эскадры ничего не стоят, просто долететь не успевают. Вообще не надо было их брать, говорил же тебе — это оружие против одиночек. А ты все свое гнул, как дундук — давай возьмем да давай возьмем… И капитана на это подбил. А по мне так против звездолета лучше рентгеновского лазера еще ничего не придумали, и нечего выделываться…

— Ерунду говоришь, — не согласился упрямый немец. — Оружие должно быть разнообразным и применяться комбинированно, это дураку понятно.

— Я, по-твоему, дурак, Курт? — взвился Петя, сверкая белками глаз в красных прожилках капилляров.

— А ну-ка замолчали оба, — быстро вмешался в перепалку Сергей. — Вы охренели совсем — сейчас ссоры устраивать? Вы в бою или в борделе?

— Да я ничего, — примирительным тоном произнес Вельтман. — Вы вот этого, — немец выразительно посмотрел на бледного, готового выскочить из-за стола Петю, — успокойте. И то сказать, человек вторые сутки ничего не ест, одно кофе литрами внутрь заливает. Ясное дело, нервы у него будут плохие.

— Зато ты все жрешь и жрешь, — прошипел Сухопаров.

— А мне можно, я для своего здоровья стараюсь. А оно в военное время не мне — родине принадлежит, — спокойно ответил Курт. — И тебе это же советую.

— Так, все. Поели? Значит, пора баиньки, — решил подвести итоги ужина Сергей, пока в полемику не вступили Палыч или мичман Егоров. — Через девять часов у нас бой — так что всем в койку.

Третья атака принесла немалый успех. Четыре десятка земных звездолетов вновь одновременно дали залп по противнику, вынырнув из гипера в самых неожиданных для противника местах. «Семидесятке» Сергея достался один из двух малоповрежденных эриданских крейсеров. Получилось удачно. Крейсер нанес лазерный удар по ракетам, выпущенным прямо по курсу другой «семидесяткой», и прозевал ракетный залп, выпущенный Вельтманом прямо в его левый борт. Сергей даже замешкался немного с уходом в гипер, настолько ему хотелось посмотреть на дело рук своих. Под колоссальной энергией направленного излучения, рожденной четырьмя термоядерными взрывами, было видно, как левый борт эриданина, мгновенно нагревшись до высочайших температур, изменил свой цвет с серо-стального на малиново-красный, сменившийся через пару мгновений ослепительно-белым, и лопнул, проваливаясь внутрь вражеского корабля раскаленными потоками жидкого металла, на глазах теряя форму. Ударили вверх, быстро опадая, гейзеры из газа, жидкостей и мелких предметов, выброшенных из вражеского звездолета разницей давлений. Зрелище было эпическое.

И это замешательство, вызванное любованием дела рук своих, чуть не сгубило «семидесятку». Не имеющий пока классификации большой эриданский корабль, летевший в середине вражеского строя и до этого не вступавший в бой, решил, видимо, что ему лора вмешаться. И с ходу применил довольно редкое оружие, природа которого была землянами пока изучена мало. Несколько широких красных лучей вариаторов вероятности протянулись от него, нащупывая земные звездолеты. «Семидесятка», подарившая своим залпом кораблю Сергея возможность нокаутировать крейсер, пала первой жертвой, мгновенно рассыпавшись в пространстве кучей деталей после попадания под луч вариатора.

— Уходим, интенсивность тридцать, — закричал Сергей. Но было поздно. За секунду до ухода в гипер красный луч накрыл их звездолет, и картина боя исчезла с экрана компьютера…

— В отсеках — доложить о повреждениях, — скомандовал Сергей, убедившись, что цифры интенсивности потихоньку увеличиваются, а он по-прежнему жив и здоров и сидит как ни в чем не бывало в кресле командира в командном посту «семидесятки».

Доклады радовали. Повреждения, конечно, были, но особенно сильно их число не прибавилось. Похоже, их кораблю в очередной раз повезло.

— Может, нас все же не накрыли? — раздумчиво произнес старлей в интерком.

— Нет, попали, — через пару секунд ответил Петя. — Похоже, кэп, мы все большие везунчики. Пережить луч вариатора — это надо в рубашке родиться.

— Это радует. Ну что же, господа, мы отстрелялись. Уходим к транспорту по указанным координатам. Палыч, — Сергей переключился на главного инженера, — давай полное тестирование систем. Что-то мне не верится, что все так легко обошлось…

Тем не менее, похоже, действительно обошлось. Через пять часов, уравняв свою скорость со скоростью корабля снабжения, экипаж «семидесятки» успешно произвел стыковку и теперь ждал, когда специализированные роботы закончат загрузку ракет. Дело это было небыстрое, так что тестирование корабельных систем произвели неоднократно, даже успели сделать кое-какой текущий ремонт. Единственное, что обращало на себя внимание — так это несколько выросшее количество внутренних ошибок в работе центрального компьютера. Критичным это не было, компьютер находил и блокировал собственные баги самостоятельно, но скорость быстродействия немного упала. Снова связались со штабом, сообщив о своем текущем состоянии и узнав последние новости о ходе боя.