— Слушай, Курт, — Сергей постарался изобразить на лице воодушевляющую улыбку, — задам тебе наводящий вопрос. Как ты думаешь, может ли захватить отлично укрепленный форт, скажем так, позапрошлого века, с пушками, пулеметами, минометами, подземными галереями и гарнизоном в тысячу двести человек штурмовая группа из восьмидесяти человек?

— Очевидно, нет. Даже если использовать фактор внезапности… ну, это должно быть какое-то невероятное везение. Или гарнизон форта был абсолютно никчемен, а нападающие — какие-то невероятные профи, — пожал плечами немец.

— А ведь это было сделано. Не исключено даже, что твоими, Курт, далекими предками, — утвердительно кивнул головой Сергей. — Поинтересуйся как-нибудь историей захвата форта Эбен-Эмаэль. Именно так и было — восемь десятков немецких десантников заставили капитулировать сильнейший форт, прикрывавший основное направление атаки немецких войск. В результате немцы легко взломали приграничную оборону Бельгии. И знаешь, почему это стало возможным? Не потому что гитлеровские десантники были неким сверхспецназом. В других боях они зачастую воевали далеко не столь эффективно. И не потому, что защитники форта были никчемными трусами. Нет. Скажу больше, даже особого фактора внезапности не было — защитники форта видели в небе немецкие планеры с десантом. Предупреждение о возможном немецком нападении было получено за сутки до атаки форта. Но это им не помогло…

Все дело было в обычном бардаке мирного времени, Курт. Просто когда дошло дело до боя — всплыла тысяча и одна мелочь, которая помешала оборонявшимся принять незамедлительные меры к отражению атаки. Оказалось, что солдаты не подготовлены ни к чему, кроме ведения артиллерийского огня и обслуживания орудий, личный состав частично занят на посторонних работах, боеприпасы к пушкам и пулеметам хранятся отдельно в специальных опечатанных коробках, у орудий сняты ударники, офицеры на боевых постах отсутствуют… и прочее, прочее. Короче, сначала бардак помешал воевать, а потом уже поздно было, поезд ушел.

Ты хотел знать, на что я надеюсь, пытаясь атаковать родной мир эридан? Вот на это и надеюсь. Ну и главным образом на Бога и на удачу. Да, эридане воюют уже давно. Только это не та война, которую ведем мы. Мы без затей воюем за свое выживание. Они — за некие достаточно абстрактные идеи. Их колоний и родного мира эта война пока не коснулась, они воюют на нашей территории. Они знают, что мы не можем достичь их жизненно важных центров. Тем сильнее должен оказаться страх перед огромными потерями, причем не где-нибудь, а в самой колыбели их цивилизации. Все, что нам надо — это продержаться десяток часов, чтобы суметь выйти на орбиту. Безусловно, эридане заподозрят неладное. Но пока заподозрят, пока проверят, пока приказы пройдут по всем цепочкам и все важные шишки примут решение — уйдет не так уж мало времени. А если учесть их уверенность в том, что земные корабли просто не могут оказаться в их родном мире, то вряд ли они будут настроены мгновенно уничтожить собственный корабль, с которым вдруг стало твориться нечто непонятное. Нам просто надо временно запудрить им мозги и выйти на дистанцию кинжального удара. Теоретически — да, я думаю на это есть шансы. Касаемо практической стороны дела — вот это мы и проверим. В крайнем случае, мы просто погибнем в бою. Это в любом случае лучше, чем медленно умирать от жажды и удушья вдали от родного дома.

А дальше будет твой выход, Курт, — о чем я и хотел с тобой побеседовать. Если, а точнее когда мы будем на их орбите — ты и твои парни, как и твои ракеты, не должны подвести. Задача у тебя будет, мягко говоря, нестандартная…

«Семидесятка» вышла из гиперпространства ровно в восемь часов утра по корабельному времени. Подобраться ближе в гиперпространстве к родной планете эридан было невозможно. Уже на двух единицах интенсивности звездолет начинало «швырять» как при атаке эриданского дестроера, сказывалась значительная гравитация планеты, искажающая гипер. Тянуть дальше было нельзя, связку кораблей могло просто выбросить в обычное пространство, разметав на части. К этому моменту экипаж был полностью готов к операции. Командиры боевых расчетов обговорили сложившуюся ситуацию и принятые на совете решения со своими подчиненными. Кроме того, Сергей выступил с краткой речью в стиле «Отступать нам некуда… потому что реально некуда» и объяснил, что он попытается сделать для их спасения. Экипаж, в общем, принял его речь спокойно, получившийся расклад был понятен всем. Другое дело, что ему не понравилось общее настроение подчиненных — лица у людей были землистые, движения отрывистые, никакого особого прилива надежды и энтузиазма его речь не вызвала, ее приняли как-то отстраненно. Похоже, люди приготовились умереть и в план командира всерьез не верили. При этом, что радовало Сергея, откровенных слабаков среди них не оказалось. Никто из космонавтов не впал в истерику и не утратил самоконтроль, никто не кричал, раздувая панику, о том, как он хочет жить и о том, что «мы все умрем». Экипаж был готов выполнять приказы своего командира до конца, каким бы он ни был.

Первые двадцать минут не происходило ничего, что уже само по себе подавало определенные надежды. Двигатели «семидесятки» работали в максимальном режиме, разгоняя спарку из земного и эриданского корабля навстречу сине-зеленой сфере второй планеты Эпсилон Эридана. Системы активной разведки у земного корабля были выключены, все наблюдение осуществлялось через оптику и пассивные детекторы. Пока это мало что давало. Искусственных спутников у эриданского мира было несколько сотен, все разнообразных форм и размеров. Какие из них были боевые, а какие выполняли гражданскую функцию, узнать пока не представлялось возможным.

Через двадцать пять минут вышел на связь с центральным постом Петя. Он доложил, что их корабль обнаружили и уверенно ведут несколько радиолокаторов, а на волнах, используемых для переговоров эриданскими кораблями, постоянно повторяются направленные одинаковые кодированные сообщения, по всей видимости, адресованные разбитому дестроеру.

— Включай «обманку», — скомандовал Сергей. — Тянуть не будем — сожгут в два счета.

Текст «обманки» был импровизацией чистой воды. Экипаж «семидесятки» знал о психологии противника лишь из базового курса в академии, да и тем, кто его преподавал, было известно не так уж много. Наверняка в нем было множество ляпов. Сергей надеялся лишь на одно: заставить противника хоть немного задуматься и тем самым выиграть время.

«Имею значительные повреждения. Большие потери среди экипажа. Частично повреждена система управления, двигатели, связь и компьютерные системы. Работать с кодированным сигналом не могу. Имею на борту информацию огромной важности. Выхожу на орбиту по нижеследующим параметрам и глушу все силовые установки… Прошу помощи», — такой синтезированный компьютером текст на эриданском языке каждые двадцать секунд стал передавать земной корабль. Сергей очень надеялся, что он поможет. С одной стороны, у эридан будет масса вопросов. Хотя бы такой: почему их звездолет набирает скорость, а с выхлопом двигателей все как-то странно обстоит? И как он тут оказался без вероятностного перехода? С другой стороны — может, текст «обманки» их заинтересует настолько, что они не будут спешить уничтожать непонятное явление прямо сразу? Сейчас оставалось только ждать.