В общем, полученной информации с избытком хватало для того, чтобы догадаться о месте нахождения земного звездолета. Это была Эпсилон Эридана — родная система одноименной инопланетной цивилизации.

Осознание этого факта ввело Сергея и весь командный состав «семидесятки» в ступор. Собственно, было непонятно, что делать дальше. Вернуться обратно было нельзя, земные корабли не могли делать гиперпереходы на десятки световых лет. Варианты были, но все безрадостные. Можно было взорвать собственный корабль своими руками, чтобы он не достался противнику. Можно сыграть в камикадзе, атаковав ближайший эриданский объект и постаравшись подороже продать свою жизнь. Можно, наконец, уйти в гиперпереход куда-нибудь подальше в межзвездное пространство и жить там, пока не кончатся ресурсы жизнеобеспечения корабля (от четырех до шести месяцев).

Радовал на данный момент лишь один-единственный факт — ни одна из Петиных активных или пассивных систем обнаружения пока не отметила никаких следов присутствия противника. За исключением летевшего, похоже, по инерции, разбитого эриданского дестроера. Видимо, переход в родной мир подорвал остатки его энергетического потенциала — двигатели эриданина не работали, радиообмена он не вел. Так что можно было надеяться на то, что их пока еще не обнаружили. Во всяком случае, именно так думал Сергей, когда при взгляде на дрейфующий одинокий корабль в голову к нему закралась пока немного неопределенная, но уже на момент возникновения безумная в чем-то идея…

Собравшиеся в кают-компании командиры «семидесятки» выглядели невесело. Понемногу до всех стал доходить весь трагизм создавшегося положения. Если сразу после вероятностного перехода занятым борьбой за живучесть корабля людям было некогда размышлять о своих дальнейших перспективах — спасти бы корабль, то теперь, когда появилось свободное время, черные мысли поневоле приходили в голову каждого.

Первым начал доклад Палыч. Главный бортинженер приподнялся во весь свой высокий рост, опираясь кулаками на столешницу и чуть ли не задевая головой низкий потолок кают-компании, после чего удостоил собравшихся долгим взглядом.

— Что могу сказать — корабль управляем, — нарочито ровным тоном произнес старший мичман. — Не все работает хорошо, многие системы пришлось заново активировать по дублирующим линиям управления, надежность сейчас не та… но в целом звездолет в рабочем состоянии. Может, кто-то хочет уточнить наше состояние по своей части?

— Да нормально все, Палыч, — с места ответил репликой Алексей. — Проблема-то не в железе была. Если центральный компьютер снова не рухнет, то летать будем. — Егоров развернулся к Сергею. — Товарищ командир, если нужно, то официально докладываю: реактор в порядке. Делать-то что будем, вот вопрос вопросов…

— Подожди, Леша, — ушел пока от ответа Сергей. — Это мы вместе решим. Давай пока по состоянию корабля все проясним. Курт, Сережа, вы что скажете?

— А что тут скажешь? — первым ответил Вельтман. — Боекомплект полный, контроль над ракетными шахтами восстановлен, все тесты в норме.

— У меня тоже все нормально, — Сергей Доронин лишь махнул рукой. — Нет, состояние не идеальное, но этих мелочей сейчас у каждого полно… В целом все работает, ресурс жизнеобеспечения на данный момент — месяцев пять, возможно и дольше протянуть, есть разные варианты… Тут другое главное. Как Алексей говорил — делать мы что будем? Какие будут приказы, командир?

— Я вот и пытаюсь прикинуть варианты, — неторопливо сказал Сергей, скользя задумчивым взглядом по лицам своих соратников. — Вернуться на Землю своим ходом мы не можем, это можно считать за установленный факт, так?

— Так, — кивнул головой Алексей при молчаливом согласии, отразившемся на лице остальных командиров.

— Значит, остается всего три варианта, — продолжал Сергей. — Атаковать врага и геройски погибнуть в бою, прятаться и ждать, когда закончатся ресурсы жизнеобеспечения и конец нам настанет, так сказать, автоматически, или вернуться обратно тем же способом, каким сюда и попали. То есть через вероятностный переход. Вариант со сдачей в плен я не рассматриваю. Я ничего не упустил, товарищи командиры?

Ненадолго за столом воцарилась тишина. Потом Вельтман, вытерев белым платочком блестящую в искусственном освещении лысину, сказал, подкрепляя свои слова легким постукиванием правой рукой с зажатым в ней коммуникатором по полированной столешнице.

— Вариант первый хорош, но умирать что-то не хочется. Вариант второй слишком уныл. Короче, кэп, говори по делу. Ты думаешь, что можно уговорить эридан вернуть нас обратно? Как? Захватить разбитую в хлам машину, которая болтается неподалеку, и попытаться самим разобраться в ее вероятностном генераторе? После того, как все умники Земли этого не смогли сделать? Или ты думаешь найти там живой экипаж, который мы заставим все быстренько починить и вернуть нас обратно? Если так, то позволю себе напомнить, что все это хорошо бы смотрелось в комиксе. В жизни вероятность провернуть подобное исчезающе мала. Хотя, если других идей нет, то можно попробовать и эту… вот только без толку.

— Нет, Курт, — Сергей решил не тянуть с обнародованием своей идеи. — Это был бы действительно дурной комикс. Мы не разберемся с вероятностным генератором сами, и я не думаю, что что-то выгорит с пленными эриданами, которые все починят и вернут нас обратно. Кроме того, у нас банально нет времени.

Думаю, что наше обнаружение — вопрос нескольких часов. Но, я полагаю, что полуразбитый вражеский корабль — неплохое прикрытие. Алексей, если мы к нему пристыкуемся, возможно ли будет растянуть поле гиперперехода и на дестроер тоже?

— В принципе да, кэп. Если прыгать с малой интенсивностью.

— А сколько нам лететь от ближайшей безопасной точки выхода из гипера до выхода на орбиту второй планеты Эридана?

— Смотря какая орбита нужна, командир. Но если на пределе, то часов за десять можно оказаться достаточно близко от планеты. Это без учета экстренного торможения. Хотите точнее — тогда мне считать надо.

— Петя, если порыться в компьютере, мы можем найти записи переговоров эриданских кораблей, их сигналы SOS и прочее? Насколько я знаю, что-то такое должно быть?

— Думаю, найти можно, капитан.

— Тогда, господа, предлагаю ознакомиться с операцией под кодовым названием «шантаж».

— Все-таки не пойму я, на что ты надеешься? — негромко спросил Сергея Вельтман, зашедший по его просьбе в капитанскую каюту. К этому времени «семидесятка», используя магнитные захваты, не без проблем пристыковалась к безжизненному корпусу эриданского звездолета. Несколько реактивных импульсов двигателя погасили его инерционную скорость, и оба корабля вошли в гипер вместе на пяти единицах интенсивности. Дестроер был значительно больше «семидесятки» по размерам, кроме того, полученные им повреждения сильно искажали изначально плавные обводы корпуса инопланетного корабля, что давало экипажу «семидесятки» надежду не быть обнаруженными хотя бы на первом этапе приближения к цели.

— Ты думаешь, у родного мира эридан не будет налаженной системы обороны? И они не смогут распознать столь очевидный обман? — продолжал немец. — Я понимаю, что ситуация безвыходная, но все же — ты же на что-то рассчитываешь? Или мы просто должны умереть красиво?