– Ладно. Слушай, мы не хотим с тобой ссориться. Давай попробуем договориться по-хорошему. Да, мы пьем кровь свиты. Она продлевает жизнь, увеличивает уже имеющиеся способности и вообще для кожи полезно, – жеманно провела она пальчиками по щеке.

– А как на эту вашу диету электорат смотрит? Неужели люди одобряют? Да и Талиек ваш наверняка не в восторге будет оттого, что вы тут на досуге источник его силы кушаете, – ввернула я. В принципе это-то и было самым важным – знает ли народ, чем их руководители балуются? Если никто не в курсе, у меня появится нехилый рычаг давления на старейшин.

– Мы же не для себя это делаем! – вскинулась Акайя. – Думаешь, приятно гнилую кровь живых мертвецов пить? Мы жертвуем собой во благо домена! Благодаря крови свиты я вот уже семьдесят лет успешно руковожу войсками. Никто из соседей и не помышляет о нападении, потому что знают – получат достойный отпор. А Бронир, ты посмотри на него! Он только шестнадцать лет как стал старейшиной – и уже успел изобрести столько полезного, благодаря ему наш домен опережает все остальные.

Я покосилась на Броню и заметила гримасу неприязни. Ему явно был не в удовольствие весь этот разговор, как и сам факт употребления упырьей крови.

– Так, с этим разобрались, – мысленно потирая ручки, подвела я итог. – А что с дополнительными способностями? Вы тоже не в меру сильные и быстрые?

– Нет, – покачал головой Бронир. – Такие побочные эффекты наблюдаются только у тебя.

– А у других избранных что-то подобное было? – осведомилась я на всякий случай.

– В летописях таких фактов не зафиксировано, – развел руками Брон. – Да и откуда им взяться? Раньше избранных приводили за несколько часов до церемонии. Рэддания в церемониальном зале детей ночи нет, да и кровь свиты людям пить непозволительно.

– Рот закрой! – шикнула на него Акайя.

– Да бросьте, – махнула я рукой. – Можете не шифроваться, я и так уже поняла, что вы тут, пока высокое начальство в спячке, разгул своевластия устроили. Мне другое интересно: зачем вам для пробуждения ваших правителей именно наши девушки нужны? Чем свои-то не угодили? Это же сколько мороки: смотаться в другой мир, найти девушку, уломать ее стать жертвой… Наверняка лапшу про спасение мира на уши вешаете или еще какую ересь.

На меня посмотрели с явным недоумением. Но главную суть вопроса уловили.

– Видишь ли, Таня, мы очень давно живем в союзе с детьми ночи. Раньше лорды были несдержанны в своих желаниях, и у нас теперь кровь нечистая. Сложно угадать, кто чистокровный человек, а у кого в предках есть полукровки, – туманно ответила Акайя.

– Ну и что? – не поняла я. – Зачем нас-то сюда таскать?

– После столетнего пребывания во сне правящие иссыхают. Для того чтобы пробудиться и полностью войти в силу, им нужна чистая человеческая кровь. Если невеста будет нечистокровной, на восстановление потребуется много времени… и много невест, – проговорил Броня, отвернувшись, будто и не со мной говорил.

А-а-а, стыдно тебе, дорогуша, что скормить меня задохлику вашему собираешься!

– Подождите, так это что получается? – вдруг осенило меня. – Вы здесь все вампирюги? В смысле, потомки этих ваших детишек ночи?

– Нет, конечно, – улыбнулась Акайя. – Но у многих есть толика крови лордов в роду. Это не дает нам никаких преимуществ, кроме того, что для пробуждения правящих мы не подходим.

И тут меня пробрал прямо-таки истерический хохот. Я смеялась так, что ненароком полностью развалила стол, сломала табурет, на котором неудачно подпрыгнула, и вконец испугала старейшин.

– Таня, тебе нехорошо? – бочком подходя ко мне, сидящей на полу, спросил Бронир.

– Нет! Мне просто замечательно! – продолжая хохотать, выпалила я. – Ребята, а вы о такой штуке, как генетика, когда-нибудь слышали? Ха-ха!

– Может, ей помочь как-то? – неуверенно пропищала Акайя.

– Ой, не надо! И так уже помогли! Ха-ха! – продолжала веселиться я.

– Да что с тобой?! – испуганно воскликнул Броня.

– Да все просто замечательно! Я в восторге! – воскликнула, вскакивая с пола. – Вы даже не представляете, насколько со мной все хорошо!

– Да в чем дело-то? – всплеснула руками Акайя.

– Да в том, что, напоив меня кровью лысиков, вы изменили мою собственную кровь на генетическом уровне. Уж не знаю, как это произошло. В принципе, такое только через прямое вмешательство в кровеносную систему возможно, и то в фантастике. Но это же сказка, здесь все может случиться. Знаю только одно: теперь я не чистокровный человек и для пробуждения вашего Толика не подхожу. Обломайтесь, злодеи иномирные!

Да, это была истерика. Самая настоящая! Со слезами (только радости, а не горя), истерическим смехом и нервным перевозбуждением. Меня буквально трясло, хотелось сделать что-то безумное. К примеру, сорваться с места, пробежаться по поселку, всех перебудить и прокричать на всю округу: я буду жить!

Возбуждение прошло так же быстро, как и захватило. Это я понимаю, что теперь не подхожу на роль чистокровной избранной, а понимают ли это старейшины? Вот в чем вопрос. Да и не факт, что изменения во мне не временные. Что, если эффект упырьей крови выветрится и я опять стану подходящей невестой?

– Ну так что, дорогие мои старейшины, – еще не до конца отойдя от приступа истерической эйфории, спросила я. – Что делать-то будем?

– А она права, – затравленно прошептал Бронир.

Акайя побледнела. Настолько, что это бросалось в глаза даже при голубоватом свете магического шарика.

– Что значит права? – прошептала она.

– То и значит. – Броня запустил пятерню в растрепанную шевелюру. – Мы ее кровью свиты напоили, и теперь она нечистокровная. Такая же полукровка, как и мы. Если не хуже.

– Что значит хуже?! – возмутилась уже я.

– На нас кровь свиты иначе действует, а с тобой я ничего не могу гарантировать, – с сожалением глядя на меня, произнес Брон. Или с жалостью?

– Так я теперь что, в лысого монстра превращусь? – просипела, пятясь к двери.

– Я не знаю, – честно признался Броня. – Мои знания ограничиваются доступом свиты. Спросить бы у Талиека.

А вот это уже интересно… Выходит, от крови свиты они получают не только долголетие, но и информацию. Или я что-то не так поняла?

– А давайте вашего великого разбудим и спросим, – предложила я не подумав.

Вот дура! Будить-то его мной надо! А я уже как бы не формат. И слава богу…

– И кто его будить будет? Ты? – злобно спросила Акайя. – Ты хоть понимаешь, что нам грозит? Ты – глупая, строптивая девчонка! Если мы не пробудим в срок Талиека, нас уничтожат! Лорды почувствуют нашу слабость и встанут на сторону Валиека. Они придут в ночи, убьют всех людей, уничтожат свиту и сожгут усыпальницу вместе с хозяином! Талиек всегда был тем, кто сдерживал остальных правящих. Только он проповедует жизнь! При нем людей не убивают. Мы сами жертвуем кровь для лордов и не гибнем при этом! Талиек единственный из всех правящих, кто печется о людях. Если он не проснется, нас всех истребят!