матери, поцеловал у нее руку, и пока растерянная Эдит принимала цветы и приветствия от Рострона, подскочил к сестре, расцеловал ее в обе щечки и прошептал:

— Не боись, сестричка! Сухопутные войска прибыли в распоряжение военно-морского флота. Победа будет за нами! — и он весело подмигнул.

Глава 6. Несколько слов о стратегии и тактике

У Стоттертов случился переполох. Все перемешались, суетливо здоровались, в замешательстве от нежданного появления любимого сына Эдит. Обе служанки бестолково носились взад и вперед, то и дело вызываемые растерянной Эдит, даже ненадолго появилась обычно невидимая кухарка, и совсем уж непонятно зачем — садовник. Наконец, в столовую принесли лишний прибор, и все семейство заняло место за столом, хотя было неясно, то ли это поздний обед, то ли — ранний ужин. Чтобы занять себя чем-то полезным, Ричард принялся откупоривать бутылки — его любимое Бургундское, и, потихоньку от Эдит, — бутылку шампанского.

Перед тем, как все расселись, произошла небольшая заминка. Быстро кивнув друг другу, Артур и Макс поменялись местами, так что Артур оказался рядом с Минни, а не напротив, как этого требовали приличия, если только статус молодого человека не поменялся с поклонника на жениха.

Эдит поджала губы. Ей становилось все понятнее, что внезапное появление Максвелла не предвещало для нее ничего хорошего. Тем не менее, Эдит была настроена по-боевому и готовилась к сражению за репутацию дочери.

Увы, она была разоружена, не успев произвести ни единого выстрела!

А началось все с загадочных фраз, которыми обменялись молодые люди.

— Сначала ты или я? — спросил Артур.

— Конечно же ты, Артур! — воскликнул Макс.

За столом воцарилась полная тишина.

Артур торжественно встал и прочистил горло. Он заметно волновался, тем не менее произнес звонким голосом:

— Миссис Стоттерт, мистер Стоттерт!

Эдит чуть приподняла бровь. От нее не ускользнуло, что Рострон начал свое обращение с дамы, вопреки принятому обычаю, подчеркивающему главенствующее положение отца семейства. Минни зарделась, глазки у нее блестели.

— Вчера вечером, после бала, мисс Минни оказала мне честь и согласилась стать моей супругой, и я теперь самый счастливый человек на свете!

— Один из двух, — загадочно поправил его Максвелл, и Рострон улыбнулся ему в ответ.

Рострон повернулся к Минни, низко наклонился к ней, поцеловал ей руку и так и оставил ее в своей. Минни сжала его пальцы.

— Я понимаю, насколько быстро развивались события для вас, но мы с мисс Минни уверены в своих чувствах. Я сделаю все что в моих силах, чтобы она была счастлива.

— А я — все, что в моих! — прошептала Минни и прижала его руку к своей щеке.

— Я не очень хороший оратор… В общем, самое главное…. — и Рострон добавил, явно расчувствовавшись, — я мечтаю, чтобы мы с Минни стали друг другу не только любящими супругами, но и самыми близкими друзьями, и чтобы мы счастливо состарились вместе.

Это было настолько необычное, мудрое и одновременно трогательное пожелание, что Эдит почувствовала, как что-то нежное шевельнулось в ее сердце.

— Мы с Минни надеемся на ваше благословение и поддержку, — закончил Рострон, и остался стоять, пока Макс не сделал знак ему рукой — садись-мол.

Ричард зашмыгал носом и потянулся было к бутылке шампанского, но Эдит остановила его взглядом.

— Все действительно произошло очень быстро, — начала было она, но тут ее перебил Макс. Весело ухмыляясь он воскликнул:

— А чего еще можно было ожидать от Спаркса!

— От кого? — почти одновременно удивленно спросили Эдит и Ричард.

На это и был весь расчет.

— Ах да! Вы же не знаете! — продолжил Максвелл, — Спаркс — Искра — сокращенно от «электрической искры» — это прозвище дали Артуру в «Кьюнарде». Я как-то поинтересовался у знакомого офицера, тоже бывшего кадета, откуда это прозвище. Так он ответил, что Артур всегда всех доставал тем, что соображал быстрее других. Учитель еще только задает вопрос, а он уже руку тянет! — рассмеялся Макс. — И никогда не подсказывал!

— А на вас за это не злились товарищи? — спросил улыбающийся Ричард.

— Вначале злились, — признался Артур, — но потом я их убедил, что в нашей профессии нельзя заниматься по подсказкам. Когда-нибудь это может стоить жизни и самому лентяю и тем, кому не посчастливится находиться на его корабле. Море не терпит невежд. В качестве компенсации я всегда предлагал позаниматься бескорыстно с любым желающим. Так что в конце концов у меня стали собираться товарищи, которым хотелось подтянуться, и образовался «кружок Рострона», так его и называли, — улыбнулся Артур, — а потом, неожиданно для меня самого, приятели выбрали меня президентом класса.

Минни с гордостью смотрела на своего избранника.

— Тем не менее, — не сдавалась Эдит, — есть обстоятельства, при которых торопиться и «искрить», — усмехнулась она, — нежелательно, так как это может привести к непредвиденным последствиям.

— Согласен, — перехватил нить разговора Артур, — но любые нежелательные последствия можно предугадать, а значит и предотвратить. Самое главное — это быть хорошо и вовремя информированным. Ты, что скажешь, Макс?

Открывшая было рот Эдит замолчала. Все теперь смотрели на Макса.

— Ох, мама! — рассмеялся тот. — У нас в семье сегодня вдвойне счастливый день, и виной всему этому наш неугомонный Спаркс!

Макс выдержал паузу. Эдит совсем растерялась. Все ждали продолжения, раскрыв рты. В глубине смежной комнаты при желании можно было заметить притаившихся служанок.

— Вчера ночью, расставшись с Минни, — при этих словах Эдит нахмурилась, — Артур поспешил ко мне на квартиру, и так как было уже поздно и я спал, то оставил мне записку, что ему нужно срочно со мной переговорить по очень важному делу. Он не знал, что рано утром меня ждали у Сэссилов, но, на всякий случай, оставил адрес своей гостиницы.

Эдит приосанилась и довольно улыбнулась. Максвелл уже года два как ухаживал за достопочтенной Клементиной Сэссил, отпрыском герцогов Сэссил, утонченной и популярной в светском обществе девушкой. Правда она была дочерью первой, усопшей жены герцога Сэссила, и со второй леди Сэссил и сводными братьями и сестрами у нее отношения не сложились. Но мать Клементины, в девичестве леди