— Ради всего святого, Минни, простите меня, неумеху! — горячо зашептал он, целуя ее глаза. — Никогда на свете ничего так не боялся, как потерять вас!

— Да уж, — проворчала Минни, улыбаясь сквозь слезы, — обручиться с девушкой как полагается, это вам не десять градусов право руля, скорость по курсу!

Артур прыснул, и они оба засмеялись. Потом он привлек ее к себе, и их губы слились в жадном поцелуе. Внезапно Минни чуть отстранилась и, закусив нижнюю губу, прошептала:

— А почему, когда вы меня целуете, вы прячете правую руку за спиной? — ее глаза сверкали озорством.

Артур запнулся:

— Эээ, ну в общем, ну чтобы… чтобы она себя не повела как не следует!

— Ага, — Минни продолжала лукаво улыбаться. — И что же она может натворить?

— Минни, — взмолился Артур. — Не пытайте меня, имейте снисхождение!

— А все-таки! Мне ведь интересно, — заупрямилась Минни, ее глазки заблестели еще больше. И так как он не отвечал, она капризно протянула. — Покажите мне хоть разочек, любопытно же! Отпустите ее!

— Только чур потом не обижаться и не гневаться! — сдался Артур со вздохом.

— Не буду, обещаю! Мы ведь обручены, — прошептала Минни, млея от ожидания.

Артур снова привлек ее к себе и прижался к ее рту горячими сухими губами. Как прежде, после бала, он приоткрыл ее зубки языком, и Минни подчинилась. Ее маленький язычок неожиданно оказался у него во рту. Минни широко раскрыла глаза, но не дернулась и не отстранилась. Полностью поглощенная этим приключением, она не сразу почувствовала, как его горячая сильная рука легла ей на грудь. Неожиданно нежные пальцы высвободили из-под корсажа маленькую грудку, осторожно лаская и поглаживая сосочек. Минни вся изогнулась и затрепетала. Ощущения были такими острыми и сильными, что ей казалось, что она вот-тот вскрикнет от наплыва доселе неведаных восхитительных чувств. Уловив ее смятение, Артур с явным усилием отстранился, но прежде, чем совсем отпустить ее, припал горячими губами к ее обнаженной груди.

Минни была готова разрыдаться, но вместо этого замерла. Отвернувшись к окну кареты, Артур дышал тяжело и прерывисто, явно желая скрыть от нее выражение своего лица. Минни стало совестно, она инстинктивно поняла, что ему сейчас трудно, и все из-за того, что ей захотелось полюбопытствовать, приоткрыть завесу над неведомым. Поправив платье и смахнув пару набежавших слезинок, она виновато прикоснулась к его рукаву.

— Простите… я не знала. Я вообще мало, что знаю… Так глупо с моей стороны… — и она легонько потянула его за рукав. — Вы ведь не сердитесь? — И так как он не сразу ответил, она добавила чуть слышно. — Было так удивительно хорошо!

— Правда?! — он повернулся, и Минни с облегчением увидела, что он улыбается своей лучистой улыбкой. Они обнялись и Минни уютно устроилась у него на груди: «Милый, добрый, такой хороший!».

— Минни, — прошептал Артур, — если бы вы только знали, как я хочу вас!

Взволнованная, она не знала, как ответить и поэтому просто потерлась щекой о его грудь.

— Минни, — продолжил он горячо, — у меня осталось всего шесть недель отпуска, а потом мне придется отплыть в Китай на целых полгода!

Отстранившись, Минни ахнула.

— На целых полгода! — повторила она с ужасом.

— Да! — схватив ее за плечи и заглядывая ей в глаза, Артур внезапно выпалил:

— Давайте обвенчаемся в эту субботу!

— В эту субботу?! — снова повторила Минни, ее голос сорвался от изумления и неожиданности.

— Ну да! Тогда у нас будет почти полтора месяца, прежде чем мы расстанемся. Целых полтора месяца любви! — его голос был полон отчаяния и страсти одновременно.

— О Боже! — Минни была потрясена. — А как же платье, приглашения на свадьбу, подготовка, цветы, родственники, да и все остальное, не упомню даже что! Да мама ни за что не согласится! — воскликнула она в растерянности.

Артур молчал. Она заглянула в его полные печали и отчаяния глаза. Потом нежно обняла его:

— Я согласна, пусть будет в эту субботу! — и добавила кокетливо. — А то еще женитесь там сгоряча на какой-нибудь китаяночке с зонтиком! Так я вас и отпустила неженатого в такую даль!

Артур порывисто прижал ее к себе. Он весь сиял от счастья.

— О Господи, Минни, вы — чудо! Абсолютное, совершенное, невозможное чудо! Я все приготовлю и все устрою, вам не придется ни о чем беспокоиться! А свадьбу отпразднуем как следует, когда я вернусь, — он осекся и посмотрел на нее озабоченно.

Минни несколько раз медленно кивнула головой:

— Ага. Именно. Мама!

— Миссис Стоттерт, — выдохнул Артур, — ну что же, придется ее как-нибудь убедить. Самое главное, чтобы мы не дали слабинку, стояли твердо на своем решении. Я что-нибудь придумаю, — добавил он задумчиво.

На углу, перед самым поворотом к особняку Стоттертов, он остановил кабриолет и велел ему подождать. Взявшись за руки, Артур и Минни медленно подошли к дому и остановились среди густых зарослей сирени. Он несколько раз нежно поцеловал ее и провел рукой по густым волосам.

— Завтра в пять вечера я приеду делать официальное предложение.

— Так поздно?

— Мне надо будет с утра все устроить и приготовить к субботе.

— Ох, а мне значит придется держать оборону в одиночку!

Артур поцеловал ее еще раз и прошептал на прощание:

— А вы ничего им пока не говорите, ведите себя, как ни в чем не бывало! До завтра, любимая!

— Постараюсь, — вздохнула Минни, провожая его взглядом.

Но этому плану не суждено было осуществиться.

Минни не успела подойти к входной двери, как она распахнулась. На пороге стояла Эдит, облаченная в ночной бархатный халат. Лицо ее горело негодованием.

Минни постаралась было проскользнуть мимо, но мать твердой рукой удержала ее за плечо.

— Мы ведь вовремя вернулись, мамочка, как и обещали, — пискнула Минни.

— Мне все было видно из окна спальни!

— Что все?!

— Как вы прятались в кустах и целовались, и это после двух дней знакомства! Моя дочь! — Эдит пылала негодованием.

Оскорбленная, Минни выпрямилась. Что ж придется дать бой в одиночку.