Марат засучил рукава своей рубашки и решительно двинулся к буфету.

— Можно, я тебе стол накрывать помогу? Хозяйствовать тоже немного умею: стаканчики расставлять, тарелки, могу консервную банку ловко взрезать и сковороду с конфорок снять.

— Лучше сходи на террасу за бутылкой. Там темно и холодно, нос страшно высунуть.

Марина скользнула за занавеску в свои апартаменты и принялась рыться в большой дорожной сумке, ничего из нее не вынимая, будто стесняясь чужих глаз.

— Погоди, сейчас фонарик дам, а то без него ты все продукты перемешаешь. И, умоляю, закрой потом железный ящик как следует — мыши по ночам не спят.

— Верно, — он поднес часы к свету, — ночь уже на дворе: без четверти одиннадцать. Скоро новый день настанет, и мы встретим его первыми, чтобы задобрить скрывшееся за тучами светило, воздав ему хвалебные тосты…

По скатерти стола, бодро семеня ножками, бежал маленький паучок. Он двигался целеустремленно и энергично, словно совершал марш-бросок на время по пересеченной местности. Нигде напрасно не задерживаясь и почти не раздумывая, насекомое неслось куда-то во весь паучий опор, перемахивая через столовые приборы и огибая затененные участки пути. Как хорошо спроектированный и запрограммированный автомат, предназначенный для исследования чужих планет или ведения разведки в зоне сильного радиоактивного заражения. Иногда даже казалось, что им действительно руководит с пульта управления невидимый оператор, находящийся далеко отсюда, в напичканной электроникой комнате, где мощные компьютеры принимают правильное решение за миллионную долю секунды.

«Забавно устроен мир. — Думал Марат, переводя взгляд с паука на свою собеседницу, которая только что закончила рассказ о жизни Настоятеля в тот период, пока беглец пилил лес в тайге Заонежья. — Паук точно знает цель пути, хотя ее не видит и стремится к ней, экономя силы и время. А человек, этот венец творения, почти всегда принимает за главное странную расплывчатую химеру, иллюзию, собственную интерпретацию действительности, случайные турбулентные потоки бытия… Что же нам мешает жить-то по-человечески, не прибегая к разным ухищрениям, не расходуя себя по мелочам на преодоление несуществующих барьеров?»

— Говоришь, Настоятель нынче сильно изменился? Стал выходить в свет и даже встречается с дамой? Это здорово: значит, прошлое для него постепенно перестает быть настоящим. Твой дядька по натуре мужик сильный, многое может перенести. Я когда к нему заявился, он меня почти задушил в объятиях, у меня аж кости затрещали.

Марат подлил в стеклянные стаканчики коньяка, подбирая нужные для тоста слова, глянул напиток на просвет, взял с блюдечка дольку груши.

— Давай выпьем за него… — он запнулся, опасаясь показаться банальным или чересчур непринужденным, — … и за тебя…, за вас обоих. За строителя парусных кораблей и за его прекрасную племянницу, приютившую в доме своем незнакомца, из дальних странствий возвратившегося.

— Давай!.. — Девушка весело чокнулась с Маратом, сделала несколько мелких глотков, потом зажмурилась, откусывая шоколадный батончик, и поощрительно продолжила: — Ты окончательно исправился, перестал изображать благочестивого страстотерпца. А то я уж траур хотела одевать по своим загубленным выходным: конспекты из рук валились, мрачный, холодный как лед Аристарх смотрел исподлобья угрюмо…

Марина, немного отстраняясь от стола, лукаво и загадочно улыбнулась.

— И одинокий странник мне не совсем незнаком: однажды мы, все же, встречались. Давно…, он успел позабыть ту мимолетную встречу и девочку в бирюзовом сарафане с ободранной коленкой, на которую сам прилепил лист подорожника.

— Да? Подорожника?.. Ты ничего не путаешь? Это точно был я?

— Определенно. Помнишь Славкин День рождения, который вы праздновали на даче у его двоюродной сестры? Там еще ее подруга была… Ну, такая…, чумовая: в полупрозрачной кофточке на голое тело? Она все тебя к пруду гулять звала, а ты сначала отнекивался, а потом пошел и вернулся с разорванным у локтя по шву рукавом…

— На заборе колючая проволока болталась. Я ее не заметил и зацепился — девица тут ни при чем.

— Понимаю, проволока штука серьезная, зацепит — не отпустит просто так, вечером в гости потянет…

Марина фыркнула и насупилась.

— Вот только рукава всегда зашивают другие: маленькие и глупенькие. А их потом никто не помнит и не узнает в упор…

— Слушай, — Марат удивленно посмотрел на девушку, будто видел ее впервые и непроизвольно расхохотался, — так ты поэтому на меня вчера дулась?! Ну, по правде, глупая — тебя бы и мама родная спустя столько лет не узнала. Ей богу, я не виноват, что сразу не вспомнил старую знакомую. Просто девочка выросла и превратилась во взрослую леди.

Он покачал головой.

— Выходит, мою рубашку спасла младшая сестренка хозяйки дачи? Сколько же тебе тогда было лет?

— Тринадцать. И не вздумай шутить по этому поводу. Девочки в тринадцать лет очень впечатлительные.

Она тоже улыбнулась.

— Теперь можно выпить за вновь обретенное знакомство… Ты себе наливай, а мне не нужно — у меня еще есть. Хочешь, мяска подложу, пока горячее? Откажешься — убью, отыграюсь за все причиненные обиды…

Когда их стаканчики опустели, Марина встала из-за стола, пересела на кровать Марата, которая находилась рядом и устроилась там на подушках поудобнее, подобрав под себя ноги.

— Не возражаешь, если я здесь посижу? Что-то ступни мерзнут, наверное, по полу дует. А ты ешь, да отвечай честно: вспомнил мою ободранную коленку?

— Вспомнил. — Он утвердительно кивнул и, прожевав очередную порцию деликатеса, продолжил: — Ты по стремянке на яблоню полезла, чтобы из середины кроны спелое яблоко достать, но грохнулась вниз и стукнулась о плетеную корзину: содрала колено и оцарапала нос. Я подорожник на лужайке нашел, в садовой бочке ополоснул, прилепил на ссадину. Хотел другой на нос пристроить, но ты не позволила.

— Во-во, уже тогда надо мной издеваться начал, злодей. — Девушка сползла на подушках пониже, накрывая колени уголком красного клетчатого пледа. Ее голос звучал немного сонно и умиротворенно: — А дальше что было, помнишь?

— Потом все отправились смотреть соседских кроликов, только ты не пошла — на меня обиделась. Я вернулся с полпути, и сам за яблоком слазил. Нашел тебя в зарослях малины, извинился за неудачную шутку про нос, вручил райский плод и предложил, в знак примирения, принять в подарок мой перламутровый медальон с изображением карпа. На счастье.

— А еще?..

Марина, свернувшись калачиком, полностью укуталась в плед и, кажется, прикрыла глаза.

— Что еще? — Не понял Марат. — Вроде все… Ребята пришли…, танцевать стали на лужайке под «вертушку»… Влад на спор выпил залпом бутылку «Советского»…

Девушка тихонько рассмеялась и сладко вздохнула.