– Ну как там, – он наморщил лоб. – Ну, в общем, привет!

Толстый помахал главному ладошкой.

– Взять. Пойти. Говорить. – отрывисто скомандовал тот.

Гномы в фартуках схватили Толстого за руки и поволокли. На выручку ему никто не бросился.

– Прохор! – крикнул он. – Аммы, аммы!

Толстому заткнули рот.

* * *

– Мы влетаем в пещеры и падаем!

Хкр расставил ручки в стороны, поджал ножки-пальчики и стукнул корпусом об пол, демонстрируя весь ужас происходящего.

Профессор представил себе Хкра, с разгона вылетевшего в пустоту подземной полости, судорожно цепляющегося за воздух своими ручками-ластами, и улыбнулся.

– Не над чем тут смеяться! – воскликнул Хкр. – Это очень неделикатно, я от вас не ожидал! Пробуйте взглянуть нашими глазами. Вот вы летите сквозь земную твердь, и вдруг эта твердь – хлоп – исчезает. А какой-то миллион лет назад всё было в порядке. Как уследить? Но с этим, – от волнения металлическая шкура Хкра заблестела сильнее, – с этим можно смириться. Постепенно, через пару миллионов лет, все суперкроты запомнили бы местоположение новой пещеры, вырытой вашими неумными родственниками. Но она становится всё больше! И всё время меняется! Так быстро, что мы не успеваем передавать друг другу новости! Уже было несколько несчастных случаев.

На ножках-пальчиках Хкр просеменил от одной стены до другой. Доски пола под ним скрипели и прогибались.

– Один случай со смертельным исходом. Крж разбился! Его цилиндр лопнул! А пока мы успели прибыть на помощь, из него наделали ужасных инструментов для углубления этой ловушки! Лопат, представляете? А какой это был достойный суперкрот! Какие надежды мы на него возлагали! А теперь он – это несколько сотен буров, лопат и молотов! Свободно летящего сквозь камень суперкрота превратили в приспособления для злонамеренной порчи камня, какая ирония!

Он попытался сложить ручки за спиной, но для этого они были слишком коротки.

– И даже это не главное. Некоторые из нас гибнут, зажатые между континентальными плитами. Нам приходилось терять товарищей. Нам знакома скорбь. И я уверен, что больше такого не повторится. Но эти ваши, – корона Хкра раскрутилась так, что на гномов подул ветерок, – ваши родственники выедают самое вкусное!

– Что они делают?

Профессор с Белочкой представили подземных гномов, жующих камни, и затрясли головами:

– Да нет, они как мы, то есть нет, не как мы, но, в смысле, едят как мы, нашу еду, мы видели!

– Возможно, я не совсем точно выразился. Пусть не выедают. Но выковыривают! Я бы понял, если бы они им питались. А вот так, выковырнуть и утащить на поверхность, это… это… противоестественно!

От возмущения Хкр покраснел. Металлический, он мог покраснеть только нагревшись. В комнате стало жарко. Доски пола задымились.

– Что выковыривают?

Профессор прикидывал, чем тушить пол, если Хкр его подожжёт. Придётся бежать на улицу за снегом.

– Золото.

Корона Хкра, звякнув, остановилась.

– Вы называете это золотом.

– Золото? – изумлённо протянули Белочка с Профессором, которых, казалось, уже ничем не удивить.

– Золото. Это самое вкусное.

* * *

Хкр потрескивал, медленно остывая. Профессор попросил его успокоиться, иначе они останутся без дома.

– Золото, это как шоколад. Все суперкроты знают, где есть запасы золота. Но мы едим его по чуть-чуть. По самому маленькому кусочку. На десерт. Раз в год. После того, как пропустим через себя тонны гранита и базальта. Если объесться золотом, заболит середина.

Хкр шевельнул ручками, расположенными в районе живота, будь у него живот.

– Не только поэтому. Золота мало. И мы хотим, чтобы его запасов хватило надолго. Хотя бы на пять миллиардов лет. Вы себе не представляете, каково это, раз в год приближаться к золотой жиле, предвкушая наслаждение волшебным вкусом. М-м-м! И мы не можем оставить без золота наших детей! Каково им будет – знать о величайшем в мире наслаждении только по рассказам родителей. А эти, эти…. Они его выковыривают! И даже не едят! Куда-то уносят!

Белочка представила, что у неё украли шоколадку, но не съели, а начали, например, копаться ей в песочнице. Да, так получается обиднее.

– Поэтому выковыривание золота следует прекратить! И бесконтрольное рытьё пещер тоже!

Хкр переместился поближе к гномам.

– За этим я здесь. Мы можем друг другу помочь. Я проделаю подземный ход. Вы уговорите гномов из пещеры уйти.

– Ура!

Белочка подпрыгнула от радости.

– Подождите, подождите, – посадил её на лавку Профессор. – Как вы себе представляете эти уговоры? Ты, Хкр, видел этих типов в кожаных штанах и с копьями? И вот мы с Белкой высовываемся из дыры в стене и канючим: дяденьки, уходите отсюда? Они нас, хлобысь, как бабочек на копья наколют – и весь разговор.

– Нет, уважаемый Профессор, вам вовсе не нужно уговаривать типов с копьями. Я ни в коем случае не поставил бы перед вами невыполнимую и, тем более, опасную задачу. Вам достаточно уговорить уйти жителей вашей деревни. Ну и других деревень тоже. Тогда некому будет работать, и выковыривание золота прекратиться.

– Что-то я не понял, – Профессор был готов ухватиться за план Хкра, но пока сомневался. – А чего их уговаривать? Они сами рады сбежать, не знают только, как. Мы-то тебе зачем? Проверти дырку, скажи: «вот выход», и всё.

– Уважаемый Профессор, я опасаюсь неадекватной реакции.

– Чего?

– Того, – Белочка постучала по лбу Профессора согнутым пальцем, – ты представь, умник, что ты в тёмной пещере, вдруг из стенки высовывается чёрная голова с жужжащей короной и говорит: «идите за мной». Ты что сделаешь?

– А. Ну да. Я понял. От Хкра они разбегутся, а нам поверят.

– Именно, уважаемый Профессор, я в очередной раз восхищаюсь вашей догадливостью.

Профессор не понял, серьёзно он говорит, или издевается. Корона Хкра начала раскручиваться.

– Где вы предпочтёте иметь входное отверстие?

– Чего? – опять не понял Профессор.

Если бы Хкр дышал, он бы сейчас вздохнул.

– Ну, копать где?

– А. Да прямо во дворе. С пещерой не получится, хоть колодец останется.

* * *

Толстого втолкнули в богато украшенный зал. Запинаясь, он пробежал метров пять. Огляделся. Стены блестят драгоценными камнями. В центре – зелёный стол из малахита. На нём тарелки и кубки из горного хрусталя. Рядом – кресло. Да какое кресло, настоящий трон из чистого золота.

– Оставить! Кругом! Уйти! – скомандовал пузатый коротышка в пиджаке.