– Ничего знакомого! Ну, и куда направимся?

– А куда вам направляться, милки, вы уже пришли. Всё, кончилась ваша дорожка.

Из-за валунов вышел старичок. Поверх пиджака он надел тулуп, состоявший больше из дырок, чем из кожи и меха.

Гномы бросились к отверстию подземного хода, но путь им преградили охранники с копьями. Этим зимней одежды не досталось, и они слегка дрожали.

– Что ж вы так быстро удрали, даже чайку не попили, – приближался к ним старичок. – А я ещё потолковать с вами собирался. Ну да ничего, прямо здесь и потолкуем. Не то что мои хоромы, но сойдёт. Как говориться, для чрезвычайной ситуации.

– А как же … Как же вы тут раньше нас?

Толстый ошеломлённо оглядывался. Со всех сторон их окружили, пути к бегству нет, волшебного булыжника в руке – тоже.

– И, милый, нешто ты думал, я короткого пути наружу не знаю? Эвон вы что затеяли, чудищ звенящих железных призвали землю дырявить, а дорожка-то есть короткая, только не всем открытая.

– Ты ж говорил, тебя наверх не отпускают?

– Да мало ли что я говорил? – изумился старичок. – Ты больше слушай, голова у меня старая, дырявая, вот и несу невесть что. И не говорил я вовсе, что мне и подняться к солнышку нельзя. Мне знаешь, как старые кости погреть иногда полезно. А вот уходить вовсе, это да, не велено. Вишь, стоят архаровцы, дрожат от холода, отвыкли от мороза-то в тепле подземном. Они и не отпустят далеко. Да и, честно тебе скажу, – старичок доверительно приник к уху Толстого, для чего ему пришлось встать на цыпочки – я и сам уходить не хочу. Там, понимаешь, – потыкал он пальцем вниз, – моё царство. А вы мне столько разору устроили. Ай-я-яй! Ну да ладно, я всё налажу лучше прежнего. А вы, давайте, прощайтесь с солнышком. Мне вас живыми отпускать нельзя, чтобы вы в другой раз хулиганили. Давайте ребятушки, пихайте безобразников в эту дырку, их пособниками прорытую, а там они сгинут навеки. Вначале, конечно, поработав до упаду, исправляя порушенное. Пора нам, холодно здесь, – поёжился он.

Гномы-охранники, взяв копья наизготовку, начали сжимать круг, в центре которого чернело отверстие суперкротовой норы.

– Допрыгались, – мрачно подвёл итог Толстый.

– Давайте так, – зашептал Профессор, – прыгаем в нору, и там цепляемся. Они побегут за нами вниз, а мы вылезем.

– Цепляйтесь, касатики, цепляйтесь, думали, я старенький, так ничего не слышу? Ишь, что удумали! Ну, ничего, мы пару каменюг побольше за вами в нору эту скатим, не слезете сами, так камни вас книзу придавят.

* * *

– Ничего, выберемся, – решила успокоить всех Белочка. – Один раз выбирались, выберемся и второй. И наши все на свободе, что-нибудь придумают. И Малыш, наверное, уже до Новой деревни дошёл.

– Нет, не дошёл.

– Откуда ты знаешь? – спросила Белочка Толстого.

– Что знаю? – переспросил Толстый, и они оба посмотрели на Профессора.

– Что Малыш не дошёл, – удивлённо пояснил Профессор, переводя взгляд с Белочки на Толстого и обратно.

– Кто из вас сказал, что Малыш не дошёл? – потребовала Белочка.

– Никто, – неуверенно ответил Толстый.

– А…

Белочка удивлённо оглянулась.

– А я же слышала…

– Конечно, слышала. Не дошёл я до Новой деревни.

Гномы медленно подняли головы. Над ними, маша полосатыми красно-белыми крыльями, порхал Малыш. Рядом с ним в воздухе висели ещё пятеро… Ну… В общем, пятеро кого-то.

– Привет! – помахал Малыш.

– Привет, – деревянными голосами сказали гномы.

Они думали, что уже никогда ничему в жизни не удивятся, и они ошиблись.

– Ну, мы летим или как? – спросил Малыш.

– Вы летите? – не поняли гномы. – Да, вы летите.

– Да нет, вы летите, ну, с нами летите, или здесь остаётесь?

– Летим, Малыш, летим, – крикнула Белочка.

В критических ситуациях она соображала быстрее мальчишек.

* * *

Охранники с копьями не пытались их поймать. Они стояли и тупо смотрели, как гномы с крыльями спустились с неба, подхватили подмышки их пленников и снова поднялись в небеса.

Пока они летели, Малыш сорвал голос, рассказывая про свои приключения. Кричать ему приходилось, потому что набегавший воздух уносил слова, а Белочка два раза в минуту взвизгивала, глядя вниз. Толстый громко кряхтел.

Уговаривать полететь на спасение гномов Малышу никого не пришлось, наоборот, перевоспитавшиеся феи хотели лететь все, и они с Фестом отбирали самых сильных добровольцев, вызывая у отвергнутых практически рыдания.

Через пару часов гномы и Фест сидели в гнезде у Вирта. Малыш предлагал отнести всех сразу по домам, но Белочка, Профессор и Толстый потребовали показать фейский город. Всех накормили горячим супом из тыквы с грибами и кедровыми орешками: за это время оставшиеся в городе феи успели снова наладить хозяйство. Сейчас гномы отхлёбывали горячий цветочный чай и как раз заканчивали рассказ про шахту.

– Интересно, что сейчас Серёжа делает, – Профессор подул на кружку из бересты. – Неужели снова пещеру налаживает?

– Да, кстати, я вспомнил, как он называл этих непонятно кого, похожих на гномов, только странно одетых. Ну, которые пиджак ему подарили, и всё это затеяли, золото это чёртово добывать.

Толстый стянул с тарелки ещё одну печенюшку из желудей.

– Как? – лениво поинтересовалась Белочка.

– Люди.

* * *

В это самое время в шахте-пещере Серёжа задумчиво поглядел на каменную стену, поплевал на ладони, вздохнул, наклонился и поднял валявшуюся кирку. Одну из многих валявшихся. Ему давно не приходилось размахивать этим инструментом, но надо было с чего-то начинать. Золото нужно добывать. А кому добывать, это как-нибудь образуется. Люди об этом позаботятся.