Заэль махнул чертям, чтобы те шли за ним. Еще на расстоянии в сотни метров Заэль учуял запах знакомой магической ауры и не поверил своим рецепторам. Да ладно, неужели ему так повезло? Хищная улыбка застыла на губах, когда Заэль разглядел в темноте фигуру знакомого ангела, на ком сейчас больше всего желал отыграться.

Рорк, судя по всему, наблюдал за своим юным подопечным, сидя на верхушке раскидистого дуба.

— Как же мы его оттуда выкурим, хозяин? — едва слышно прошептал Чан.

— Что для ангела-хранителя страшнее всего на свете? — спросил Заэль.

Чан заморгал черными глазенками, огорошенный неожиданным вопросом.

— Смерть подопечного?

— Верно. Убивать этого мальца мы не будем, но попугать как следует можем. Точнее, вам достаточно будет просто появиться скопом рядом с малышом, дальше я все сделаю сам. Ну, что встали?

Черти впятером кинулись к дому, в котором темноволосый мальчик читал книжку под уютным светом ночника, усевшись на подоконнике второго этажа.

Как Заэль и предполагал, Рорк тут же спустился на землю, намереваясь разогнать чертей. С его точки зрения все выглядело просто и элементарно. Однако он не учел еще одного игрока.

Заэль направил на ангела волну усталости и смирения. Ему нужно было лишь несколько секунд, чтобы немного перетянуть край одеяла на себя.

Рорк и в самом деле запнулся, его решительное выражение лица смягчилось, взгляд на миг расфокусировался. Самое время.

— Держите его!

Чан прыгнул на Рорка со спины, Сан ухватил за ноги, другие повисли со всех сторон, цепляясь руками, зубами, лишь бы удержать любой ценой. Заэль тем временем сильно надавил на сознание Рорка эмоциями, заставляя его расслабиться, размягчиться, почувствовать такую колоссальную усталость, которая не давала бы сдвинуться с места.

Рорк пошатнулся под тяжестью нечисти и упал в лужу. Он растерянно глянул на Заэля и сплюнул грязь, попавшую в рот.

— Заэль, дружище? Что происходит?

Подумалось, что наверно он еще не знает, об изгнании. Впрочем, это было неважно. Сейчас его будет просто чертовски приятно размазать по асфальту.

Заэль хотел надавить на ненавистного ангела негативом, но взгляд упал на почти пустой энергетический браслет, на котором жизни осталось минут на двадцать, не больше. Проклятье! Все силы ушли на рассеивание внимания этого пернатого. Подавив волну паники, Заэль сдернул такой же браслет с Рорка, критически осмотрел его. Он был заряжен не полностью, но несколько дней без магии протянуть с ним можно было. С магией — дня два от силы. Что ж, не бог весть что, но на безрыбье, как говорится, и рак — рыба.

Он нацепил на себя браслет и судорожно вздохнул, ощущая, как энергия разливается по телу. Неплохо, вот так можно жить.

— Что ты делаешь? Что ты творишь, дружище?

Заэль не стал вступать в диалог с Рорком, посчитав ниже своего достоинства что-то объяснять. Он молча развернулся, углубляясь в парк, дав знак чертям следовать за ним.

— А что делать с этим ангелом, хозяин?

Заэль оглянулся на чертей, окруживших ангела. Тот с надеждой смотрел на него. Стереть ему память? Слишком энергозатратно в нынешнем положении. Отпустить его? Полетит прямиком к архангелам, и те быстро соберут вооруженное сопротивление, от которого Заэль с чертями скрыться не смогут. А значит, его нужно было убрать.

— Убить, — безразлично ответил он, пожимая плечами и не реагируя на вопли Рорка.

— Как? — опешил Сан. — Вы приказываете нам… Убить ангела? Такого же, как и вы?

— Я не такой! — вмиг вспылил Заэль.

— Конечно, разумеется! — запричитал Чан, больно пнув Сана под колени. — Вы намного более добрый и светлый!

— То-то же, — прорычал Заэль и стремительно зашагал вглубь парка.

— Что нам позволено делать с ним, хозяин?

— Все, что вашей дряной душе угодно. И не забудьте лишить его крыльев.

Он старался не прислушиваться к жутким звукам у себя за спиной. Ему было абсолютно плевать на загубленного ангела. Но всё-таки… все-таки он не привык наблюдать воочию такую особую жестокость.

Он шел вперёд, не разбирая дороги, словно во сне. Ноги утопали в густой зелёной траве, в которую хотелось упасть, уткнуться в нее носом и рыдать от отчаяния, как какой-то обиженный мальчуган. Ну ничего, ничего… Он справится. Он будет сильным. Он найдет себе новые крепкие крылья и тогда сил будет достаточно, чтобы найти Офелию. И вот тогда он обязательно умотает с ней куда-нибудь на другой конец Вселенной. Всему свое время, а сейчас… сейчас было время леденящей пустоты в душе и бесконечно долгого одиночества.

Шли дни, недели, каждая из которых была до тошноты похожа одна на другую. Бессмысленные дни сменялись не менее бессмысленными и до боли одинокими ночами. В какой-то момент у Заэля возникло ощущение, что он попал в день сурка и никак не может повернуть историю в другую сторону. Каждый день они с чертями отправлялись на охоту, но пока что им не очень везло: все архангелы как в воду канули, словно бы нарочно избегая появляться в мире в то время, когда высока активность чёртов. А без помощи нечисти Заэль действовать в одиночку пока не мог, слишком велик был риск провала при таких неравных силах.

Почти каждый день он помогал отлавливать какого-нибудь ангела. В основном попадался сплошной молодняк с браслетами, накопленной энергии которых хватало не более чем на двадцать-тридцать часов.

— Да что ж вы все такие бестолковые, — возмущался Заэль, застёгивая на запястье очередную цепочку. — Можно подумать, что я один в Поднебесье умел запасаться энергией под завязку.

Лишь однажды в коварные сети попался ангел, чьего браслета хватило аж на неделю. Заэль тогда радовался, как последний идиот, а потом крыл себя распоследними словами, осознавая гротескность своего положения.

Они с чертями обосновались в Залесье, заброшенной деревушке на окраине правобережья. Здесь было тихо и пусто на много миль вокруг, деревня была окружена плотными еловыми зарослями, через которые ангелы терпеть не могли пробираться без острой нужды. Да и сам Заэль постарался, огородив Залесье защитными чарами такой мощи, что чужаку через такую стену было не пробраться. Правда на это пришлось израсходовать критичное в его положении количество энергии, но оно того, определенно, стоило.

Заброшенные хижины черти на удивление быстро привели в порядок, и теперь разноцветные домики с покатыми крышами стали пригодными для жилья и вполне уютными.

В Залесье было хорошо и спокойно. Особенно около реки Быстротечной, которая и при наступлении холодов не замерзла. Черти обожали купаться, и даже ледяная вода не отпугивала их.

— Ненормальные, — ворчал Заэль, плотнее кутаясь в теплый колючий плед.