Веселье в глазах Линара сменилось грустью:

— Не сложилось. Жена умерла при родах вместе с ребенком. Видимо, это ты так сильно на меня обиделась.

— О чем ты? — Я удивленно вскинула брови. Мне послышалось или он сейчас вполне серьезно обвинил меня в гибели родных людей?!

— Извини, глупость ляпнул! — смутился Линар.

— Ничего! Это ты прости за неуместные вопросы! — Искренне сочувствуя незнакомой женщине и младенцу, покинувшему этот свет, даже толком не попав на него, я опустила глаза и замерла, глядя собеседнику в раскрытый ворот рубахи, где на витом шнурке покоился столь необходимый мне голубой осколок кристалла.

Реальность обрушилась на голову всей своей тяжестью. Поддавшись несвоевременной ностальгии, я совершила еще одну непоправимую ошибку — проворонила противника прямо перед собственным носом.

— Ты маг?! — Я даже не сумела скрыть своего удивления.

Внутренний голос обреченно поведал, что мне крышка.

— Интересный поворот, не правда ли? — Линар прошел в комнату и сел на кровать. Пригласительно хлопнул ладонью по покрывалу: — Садись, поговорим!

— Сесть всегда успею! — огрызнулась я, безнадежно прикидывая в уме пути к бегству.

— Да ладно, не петушись, сбежать все равно уже не получится. К тому же тебе наверняка интересно, как я сумел достичь своей мечты, не имея врожденных способностей?

Мечта? Так вот почему его интересовали принадлежащие мне книги! Парень мечтал стать магом и, судя по всему, преуспел. Памятуя о давних происшествиях, выпавших на период нашего близкого с ним знакомства, не думаю, что он пользовался исключительно порядочными методами.

— Тсс! — Линар внезапно приложил палец к губам и кинул мимолетный взгляд на дверь.

Ключ, торчавший в замке, аккуратно повернулся. Легкий пасс рукой в мою сторону — и тело потеряло подвижность, замерло, словно скованное льдом. Я хотела было возмутиться, но тут послышались быстрые шаги, приглушенные ковровой дорожкой, а несколько мгновений спустя и легкое царапанье в дверь.

— Мой дорогой! Я знаю, вы здесь! Домашние спят. Откройте же!

За дверью воцарилась выжидающая тишина. Потом все повторилось слово в слово, но с более требовательными интонациями. Наконец девица не стерпела и, воскликнув: «Ах он негодник! Верно, тискает кухарку!» — побежала прочь. Скорее всего, на кухню.

— Похоже, ты у нас бабник? — усмехнулась я, в панике сознавая, что вернув голоса, возвратить мне подвижность бывший возлюбленный, похоже, не собирается. Смогла лишь проследить за тем, как Линар воздевает глаза к потолку в гримасе мучения.

— Вот вы, женщины! Чуть что, так сразу мужчина во всем виноват! А тот факт, что надоедливая девица, засидевшись в невестах, сама мне на шею вешается, не давая прохода, во внимание не принимается?

— Так съезжай. — Я хотела пожать плечами, но не смогла. Разозлилась. — Чего торчишь здесь, словно пугало на шесте?

— Забавное сравнение! Неужели я настолько сильно подурнел со времен нашей последней встречи, что стал похож на пугало? — жеманно протянул Линар.

— Ты теперь живешь в этом городе? — свернула я со скользкой темы. — Решил бросить Лиод окончательно?

— Я — ветер! — снисходительно усмехнулся собеседник. — И после распада Ордена принадлежу только сам себе. Слушай, а ты ведь по-прежнему балуешься магией? Давай работать вместе! В память о нашей бывшей дружбе, так сказать. Не до старости же тебе воровать!

Грубое небрежное замечание проскочило мимо моих ушей, не задев ни единого чувства, поскольку голова была занята совсем другим. Словно утопающий за соломинку, я вцепилась в несколько прозвучавших ранее слов — «не имея врожденных способностей». Неужели это значит…

— Ты ведь заранее знал, что я нахожусь в твоей комнате? — забросила я первый пробный камень.

— Нет. Вернее, не знал, что это именно ты. Но что пришли за камнем, знал, — кивнул Линар, подтверждая мои догадки. — Ты же, дурочка, явилась в клетку, не потрудившись оставить предыдущий куш. А значит, не имеешь ни малейшего понятия о том, что осколки чувствуют приближение друг друга. С другой стороны, своей неосведомленностью ты значительно облегчила мне задачу. Теперь мне не нужно ломать голову над тем, как заполучить остальные осколки, чтобы собрать кристалл. Достаточно просто обыскать тебя.

Дура! Тысячу раз дура! Я ведь почувствовала, когда нагрелся мой осколок! Но сообразить, что следующий осколок поведет себя аналогичным образом, даже не подумала!

— Учти, я сумела достать только один осколок! — поспешно вставила я, надеясь согнать самодовольное выражение с лица собеседника.

Не удалось. Улыбка стала только шире.

— О, неважно! — ласково, словно несмышленому ребенку, принялся объяснять Линар. — Постепенно я добуду еще один. Затем еще. Заклинание действует в том случае, если кристалл почти собран. Погрешность в один осколок допустима. После этого добыть последний, пятый осколок для меня не составит никакого труда. Я просто приду и возьму, и никакой хранитель с его жалкими крохами колдовства не сможет мне помешать. И я стану наконец тем, кем так долго мечтал! Так что спасибо тебе, детка! Кстати, расскажи, как ты справилась с предыдущим хранителем? К примеру, я потратил целый год, чтобы завоевать доверие хранителя своего осколка. К счастью, вы, женщины падки на ласку. Несмотря на все свои принципы и кажущуюся неприступность, одинаково мечтаете о любви и защите. Потом, конечно, оно выходит вам боком, но согласись, приятные воспоминания, которые остаются, того стоят.

— Циничная сволочь! — не сдержалась я, чувствуя, как сердце прочно обосновалось в пятках. Мало того что план, как заполучить второй осколок, проваливается в тартарары, так я еще умудрилась нарваться на фанатика, который мечтает стать властелином мира! И в довершение ко всему именно этого самовлюбленного кретина я когда-то любила! В душе стало так гадко, что содержимое желудка настойчиво запросилось наружу.

— Слова! Все пустые слова! — Линар беспечно махнул рукой и подмигнул. — Главное, что я, с рождения не имеющий ни капли природного магического дара, стану властелином всего мира с помощью этих камушков. Итак, я раскрыл свои тайны. Теперь твоя очередь! Что же ты сделала с хранителем?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — фыркнула я.

— Чувствую, к разговору ты не расположена. — Линар поднялся с кровати, потер руки и окинул меня недвусмысленным взглядом: — Хорошо, тогда приступим к делу.

Его ловкие пальцы проворно пробежались снизу вверх по моим ногам, задержались на пятой точке, где исследовали карманы немногим дольше, чем требовалось, затем переключились на куртку. Расстегнув все крючки и застежки, Линар сорвал ее с меня, затем безжалостно оторвал подкладку и в одном из внутренних карманов нашел то, что искал.

Его лицо озарилось таким невероятным восторгом, что я прикрыла глаза, со стыдом признаваясь себе, что более сокрушительного провала в моей жизни еще не было. От ощущения собственной ничтожности жарко запылали щеки и тоскливо засосало под ложечкой. От вынужденного бессилия хотелось кричать в голос.