Я уныло опустила голову. Вот и все. Скоро этот мир перестанет существовать для меня, равно как и я перестану существовать для этого мира. Как глупо и нелепо все вышло! Точнее, ничего не вышло. Прав все же Талейн — я вечно лезу в неприятности, забывая о том, что мне может не повезти и что, несмотря на все свои способности, смертна, как и любой другой человек. Впрочем, в данный момент у меня нет никаких способностей. Разве что способность находить проблемы на свою дурную голову. Но ведь я не могла иначе! Несмотря ни на что, не могла поступить по-другому.

Послышались шаги. Я подняла голову.

— Хочешь? — Мой мучитель приблизился ко мне и сунул кусок мяса прямо в лицо.

Сделав усилие, я молча плюнула ему под ноги. За что получила увесистую оплеуху и потеряла сознание. Увы, теперь я старуха, чтобы меня отключить, много стараний прикладывать не надо…

К счастью, сознание вернулось. На память об ударе скула горела огнем, добавив «приятных» ощущений моему затекшему в колодках старческому телу. Откуда-то доносился непонятный посторонний звук. Мерный, раскатистый, но постоянный. Я испуганно вскинула голову, решив встретить, что называется, лицом к лицу новую пакость, придуманную для меня извращенной фантазией моего мучителя.

Хвала Всевышнему! Обмякнув в кресле, свесив голову и приоткрыв рот, мой страж попросту уснул! Напугавший меня непонятный звук оказался всего лишь мощным храпом! О причинах столь глубокого сна красноречиво свидетельствовали четыре пустые бутылки из-под вина, стоявшие под столиком, на котором теперь царил ужасающий беспорядок. Перепачканные тарелки соседствовали с остатками раздавленных фруктов, чей сок собрался в лужицу, которая мерными каплями стекала на пол. Похоже, столь бурно маг отпраздновал мою кончину, устроив преждевременные поминки. Поторопился, гад! Из кожи вылезу, но сбегу!

Злость придала мне сил. Я должна найти возможность сбежать! Обязана сделать это даже не ради себя, ради сына! Ради нашего будущего!

Я воодушевленно завозилась в колодках. Но когда посмотрела на свои руки, ужаснулась. Высохшие, покрытые сморщенной кожей, похожие на птичьи лапки, они ничем не напоминали мои прежние. Впрочем, оторопь быстро прошла, поскольку нынешняя я смогла легко выскользнуть из плена. Колодки оказались велики.

Но едва руки оказались на свободе, я также смогла в полной мере оценить всю «прелесть» старости. Не удержавшись на подогнувшихся ногах, попросту упала на пол, лишь чудом ничего себе не сломав. Непривычно легкое тело сотрясала крупная дрожь. Проклятого песка в верхней половинке часов осталось примерно на полчаса. Самостоятельно встать с пола уже не получилось.

Категорически запретив себе думать о происшедших с телом переменах, я нашла в одном из карманов куртки пузырек с сонным отваром и на четвереньках поползла к спящему магу. Дрожащими, плохо гнущимися, непослушными пальцами открыла крышку и сунула склянку под нос спящему. Хвала Всевышнему! Пузырек не разбился, маг не проснулся, мои неуклюжие старческие руки не расплескали ни капли!

Выждав для верности несколько минут, я убрала отвар и торопливо зашарила по черному балахону. Судя по шуму в ушах и пугливо затрепыхавшемуся сердцу, каждый удар которого теперь воспринимался мной как бесценный подарок, в моем распоряжении оставались считаные минуты.

Когда вожделенное противоядие оказалось в руках, я замерла в нерешительности. Пить или вылить на голову? Попыталась откупорить пузырек. Крышка сидела плотно и не поддавалась. Словно в насмешку над моими усилиями, грудь в области сердца обожгло жгучей болью, заставив меня выронить противоядие и выгнуться дугой. Послышался звон битого стекла.

«Агония!» — мелькнуло в воспаленном мозгу. Взгляд, брошенный на часы, подтвердил предположение: песчинок практически не осталось. Секунда, две…

Неловко зашарив руками по полу, я наткнулась на осколки и влагу.

«Пузырек разбился!» — с горечью осознала я, а затем совершила последнее усилие — перевернулась на живот и уткнулась лбом в небольшую черную лужицу, не обращая внимания на то, что острые стекла впиваются в кожу. Дальше сознание благополучно покинуло меня, оградив как от боли и прочих уже ненужных чувств и эмоций, так и от всего земного мира в целом.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я пришла в себя, увидела, что песок в часах истек, а мои руки и волосы вновь обрели прежний вид. К счастью, и тело обрело свой привычный вес и вернуло прежнюю форму. Только маг неизменно храпел в кресле. Отвар, хвала Всевышнему, действовал на совесть!

Неимоверно обрадовавшись своему везению, я обыскала спящего на предмет трех осколков кристалла, а затем замоталась по уши первой попавшейся тряпкой и быстро заменила пару свечей в канделябре на те, которые принесла с собой и которые по счастливой случайности не нашел мой мучитель. Напоследок, морщась от сивушного амбре, сунула ему в рот пластинку амулета забвения и после всего с чувством двинула кулаком в челюсть. Маг не выдержал, свалился с кресла на пол, но храпеть не перестал. Одной шишкой больше — и то дело! Нечего женщин обижать!

Пространственная магия, вероятно в связи с глубоким сном ее создателя, проверку на прочность не прошла. Стоило мне коснуться рукой стены, как интерьер вновь преобразился, явив моему взору уже знакомую обстановку лесной избушки: лежанку, пропитавшуюся запахом лежалых шкур, небольшую закопченную печь и колченогий стол у окна, на котором стоял огарок уже догоревшей свечи.

Выйдя на крыльцо коварного негостеприимного домика, я с удивлением обнаружила, что ночь все еще полноправно властвует над миром. Видимо, маг не на шутку баловался не только изменением пространства, но также изменением времени в этом самом пространстве. Поэтому, несмотря на то что мне показалось, что с момента моего появления в избушке прошло несколько часов, на самом деле прошли считанные минуты.

Я искренне обрадовалась такому повороту событий. Помнится, Линар сказал, что соединить кристалл можно лишь в том случае, если на руках имеется четыре осколка, не меньше. Значит, мне позарез нужно успеть добыть еще один. Вздохнув, я решительно сжала третий осколок в ладони и мысленно пожелала найти четвертый.

Приманю фальшивой лаской,

Утоплю в глазах влекущих,

Завлеку поддельной страстью,

Обману, что самый лучший.

Растворю в хмельном дурмане,

Опьяню тебя речами.

И в предутреннем тумане

Я растаю, не прощаясь.

В своем стремлении «быть как все» этот маг остановился в придорожном трактире, расположенном между деревней и Райленом. На этот раз судьба оказалась более благосклонной ко мне — не стала зашвыривать неизвестно куда. И теперь я решила подготовиться к встрече более основательно. Сунула пузырек с усыпляющим отваром и очередной амулет забвения в лиф. К счастью, противоядие не только стерло следы старости, но и убрало бесследно ноющий ожог от уголька, который противный маг сунул мне за пазуху. Затем спрятала куртку вместе с кристаллами на дне оврага. Порванную рубашку завязала узлом на груди и только после этого направилась к трактиру.