По прибытии нас встретил мажордом, принял верхнюю одежду и сопроводил в гостиную, объявив перед этим наши имена. Стоило переступить порог, как вежливая улыбка сползла с лица. Недаром показалось сомнительной фраза о семье, у Шедов она многочисленная. Но главное, среди них затесался и Нортон Дэл. После светских расшаркиваний с хозяевами дома, меня официально представили парню. Нортон приоделся, так что вкупе с новым костюмом и безупречной военной выправкой выглядел он на высоте. Месси Саванна Дэл, уже три года как вдова, расцеловала меня в обе щеки, будто родную. Ну, или женщина сильно рассчитывала породниться, ведь ее мальчик такой хороший. Холостой. А уж целеустремленный, порядочный, честный, что нет слов. Он станет достойным мужем любой месс. И карьера его стремительно растет.

Немудрено, при таком-то двоюродном дяде! Что ж Малиссу этому мальчику не сосватали? Не такое уж близкое родство? Ах, девочка слишком молода и рано думать о замужестве? Кто бы мог подумать? Магиня? Что вы говорите? Свобода выбора, ага.

Нет, правда, Нортон на самом деле замечательный. Его поведение во время обеда (ах, какое совпадение, что места достались соседние!) вне всяких похвал. Да вот только не собиралась я замуж. Ни за Нортона Дэла, ни за Редстона. Последний, хотя бы вызывал какие-то чувства, а этот в лучшем случае претендовал на роль младшего брата.

— Милочка, как я вас понимаю, — это месси Саванна прощупывала почву, — остаться без мужа в таком юном возрасте — чудовищная трагедия. Не смотрите на меня, что не стала второй раз устраивать судьбу. Мы с лердом Дэлом прожили двадцать пять лет, вырастили сына. Я была счастлива, девочка, и любила сильно. Но Натан ушел, а я осталась. Только сын держит на этом свете. Хочу, чтобы мальчик тоже встретил настоящую любовь. Хочу понянчить внуков. Что может быть прекраснее, чем в старости нянчить собственных внуков?

Угу, как же, старая она! Чуть больше сорока. Выглядит и того моложе. Каких внуков? Детишек еще успеешь понянчить, — черное платье месси Дэл не носила, но темные строгие тона соблазнительно подчеркивали достоинства гибкой фигуры. А в каштановых волосах седина только наметилась.

— Дети — это замечательно, — вынужденно поддержала разговор, — но я слишком сильно скорблю об утрате, чтобы думать о них. Возможно, когда-нибудь, если встречу подходящего мужчину…

— Так, зачем искать? Лучшее и так рядом, — месси кивком подозвала сына, — неужели покойный лерд Руджен был бы против твоего счастья? Посмотри на Нортона, мальчик влюблен и готов хоть сегодня сделать предложение. Ну, это я образно. Конечно, никто не нарушает традиции. Вам нужно чаще видеться, чтобы лучше узнать друг друга. А когда срок траура выйдет, там и о помолвке объявить можно. Что скажешь?

— Месси Саванна! Даже мысли о другом мужчине оскорбляют память Умберто! Уж вам ли не знать? До окончания траура категорически отказываюсь это обсуждать.

Вот так! Немного резко, но пусть кто-то скажет, я не в праве! Это семейка Шед отчего-то решила, что жажду стать ее частью. Несомненно, тут и Родерик замешан. Не зря же подослал племянника.

К счастью, злополучный обед закончился, и мы с Айриэн вернулись домой. Хоть я и чувствовала себя, выжатой как лимон, но отчасти осталась довольной. Это жалкая репетиция того, что скоро меня ожидает. И не одна Саванна, а десятки кумушек начнут втюхивать не пристроенных сыночков.

Ох! Чувствую, Гриэль быстро потеряет в моем лице почетного горожанина.

Выходные пролетели незаметно, как и следующие три месяца. Я упорно занималась по методике Редстона, учила с Малиссой и Айриэн арифметрию и вела затворнический образ жизни. На приглашения благородных семейств мягко отвечала отказом. Поделать с этим ничего не могли — традиции, — а я корила себя, что не прислушалась к советам племянницы раньше.

Мягкая осень Ирнеи сменилась на такую же мягкую зиму. Снег выпадал редко, и не было высоченных сугробов или жутких морозов. Ранними вечерами, пока еще было светло, прогуливалась вместе с Редстоном по увядшему саду, обсуждала вопросы, возникшие при изучении очередного раздела магии. Лерд на удивление вел себя пристойно и поползновений не предпринимал, так что я перестала ожидать подвоха и успокоилась. К тому же, Раш — интересный собеседник. Начитанный, умный и фанатично преданный любимому делу. Об арифметрии тот говорил часами, собственно и о том, почему его так увлекла эта наука. Все дело в блуждающих порталах — наследии древней расы. Самостоятельно современные маги так и не научились создавать их. Одна заслуга, что осуществили привязку к стационарным порталам и наладили связь на дальние расстояния. Не в каждом королевстве сохранился подобный раритет. В Ирнее, например, таких было два. Один располагался в старой столице, а второй на границе с Сармией. Наверное, только факт того, что ирнейская армия в считанные часы могла встать под ружье, и сдерживал воинственных соседей от набегов. Собственно, из-за стратегического значения, рядовые смертные не пользовались благами древней цивилизации. Охранялся портал похлеще самого короля, силами гарнизона боевых магов и отборной королевской гвардии.

Да, как было бы замечательно сразу перейти из Ирнеи в Райдон, минуя Сармийский рейфат и связанные с ним сложности. Увы и ах! Разрешение на пользование порталом подписывал сам король, и стоило это удовольствие баснословных, по местным меркам, денег. Тем не менее, очередь из желающих растянулась на месяцы. Даже, подай я прошение, и потрать на это все имеющиеся суэны, не успела бы убраться из Ирнеи до окончания траура. Оставался лишь опасный путь вдоль границы с Сармией, либо замужество, которое неизбежно навяжут неравнодушные ирнейцы.

Я рассчитывала еще на три месяца спокойной жизни, когда размеренный уклад нарушился и события понеслись вскачь. Наверное, началось все задолго до цепи случайностей, когда увлеклась идеей Редстона о блуждающих порталах. Согласитесь, я нуждалась в понимании их работы как никто другой. Это ведь меня закинуло через один такой в новый мир, и как бы там ни было, а надежда когда-нибудь вернуться еще жила в сердце.

Редстон обрадовался, когда нашел благодарного слушателя. Более того, понимающего слушателя, способного оценить вложенные в расчеты труд и время. Маг исподволь склонял к тому, чтобы поискала в кабинете лерда Виру записи, дневники или заметки по интересующему вопросу. Ни капли не удивилась, что и отец Айриэн горел идеей порталов. Со слов Раша, только ленивый не пытался подобрать ключик к тайне древних эллеров. Я отнекивалась, справедливо ссылалась на факт, что некрасиво обманывать доверие племянницы и рыться в бумагах ее семьи. Как бы то ни было, а изыскания Ледгара Виру — собственность юной девушки. Быть может, и обеспеченное будущее.

Айриэн и Малисса показывали поразительные успехи в освоении арифметрии. Попробовали бы не показать! Лер Раш частенько присутствовал на наших уроках, задавал каверзные вопросы и гонял обеих девушек по пройденному материалу. Поначалу, я злилась, что мешал обучению, а потом поняла: Редстон настолько увлечен любимым делом, что готов заниматься в любом месте и в любое время.

В итоге, сошлись с магом на том, что просмотрю записи лерда Виру, и если там найдется что-либо стоящее, то уже обращусь к Айриэн за разрешением. Раш даже был готов взять девушку в ученицы и разделить славу первооткрывателя, лишь бы достичь цели. И лер же убедил, что пока не будет результата, ни к чему смущать юный ум радужными перспективами. Ни с первого раза, ни со второго, но я нашла записи покойного мага. Даже не записи — разрозненные листки, голые расчеты, не сведенные к единому целому. Обнаружились они в старой, пожелтевшей от времени тетради, где нерадивый ученик делал наброски к докладу о структуре порталов. Почему решила, что нерадивый? Так, пометки Ледгара Виру на полях кричали об этом. «Расчет неверный», «опытным путем доказана абсурдность формулы», либо «заложенные параметры ведут к уничтожению переносимого объекта». Догадывался ли юноша, которому не давалась портальная наука, что в далеком будущем потомки посчитают его каракули бесценными? Что лучшие маги будут придирчиво изучать и на этой основе воссоздавать знания ушедшей расы? Сомневаюсь.