Свою «самолетную ракету» я знала преотлично, трасса тоже была знакома, поэтому я позволила себе немного расслабиться и только начала набрасывать в тетради список важных дел, когда меня тряхнуло, а сверху прогрохотало:

– До тебя совсем не доходит, когда следует отступить?

– Краску не поцарапай! – громко прокричала я, храбро смотря в глаза наглого грозового дракона, сцапавшего мой летательный аппарат передними лапами.

– Хочешь лететь со мной? – неожиданно тихо поинтересовался Орланд.

– Мы связаны, нравится тебе это или нет. Считай наш брак партнерством.

Дракон призадумался, а потом кивнул:

– Как знаешь, Лили.

Память эхом отозвалась словами Красса: «Только, чур, потом не реветь».

Лететь рядом с самолеткой дракон отказался наотрез. Вместо этого он предложил мне перебраться ему на спину, настроив аппарат на самостоятельный режим полета.

– Сам доберется. Слышал, ваши механизмы и такое умеют.

– Хорошо. Только лети так, чтобы мне его было хорошо видно.

– Не обещаю. Ни один дракон не станет плестись за летательной игрушкой гномов.

Пересадка на другой воздушный транспорт свершилась тут же, в воздухе. Я просто сняла защитный купол, а дракон ловко сцапал меня магией и закинул себе на спину. Уже настроившись удариться попой о твердую чешую, я с удивлением обнаружила, как меня обволакивает что-то мягкое и невидимое. Нет, настоящее пассажирское сиденье подо мной не выросло, но теперь я могла прислониться спиной к чему-то мягкому и упругому, а под руками появилось что-то вроде незримых подлокотников.

– Рыжая, расслабься и хватит ерзать!

Ага. Как можно не ерзать, когда под тобой что-то непонятное.

– Созданное драконьей магией, – самодовольно хмыкнул Орланд. – Или ты думаешь, мы только огнем можем плеваться? Готова ли ты, Лили, разделить со мной все приключения замужней жизни?

– Только если они пойдут на пользу моему клану!

– О да… Даже не сомневайся, – хмыкнул Орланд и неожиданно рванул вверх, к самым облакам.

* * *

Грозокрылый держал меня за дуру, раз счел, что в молочной мгле я перепутаю стороны света и не пойму, что мы свернули в другую сторону и теперь летели прочь от Грозового перевала. Уж как я орала! Как тыкала в драконью чешую шокирующей отверткой, но дракон даже не обернулся. Махал себе крыльями, как заводной. Хотя бы к земле снова спустился, и на том спасибо. Так что я теперь любовалась густыми северными лесами, покрывающими Драконовы горы, видела, как широколиственные гиганты постепенно сменяются хвойными.

– Так куда мы летим? И зачем? Твой дом на севере?

Дракон помолчал немного, а потом расщедрился на первый ответ:

– Это ты решила, что я собрался домой. А я сразу говорил, что прибыл за артефактом, на который у меня большие планы.

Планы? Что за планы могут быть у дракона, который даже… Наконец-то до меня дошло:

– Ты летишь проходить инициацию!

– Отлично, Рыжая. С логикой у тебя порядок. Надеюсь, что и инстинкт самосохранения не подкачает. Как доберемся до утеса Последнего испытания, представлю тебя хозяину как свою жену. Подозреваю, что сразу после этого тебя запрут в какой-нибудь надежной башне…

Дальше Орланд рассказал о других драконах, претендующих на звание вожака стаи грозовых драконов. Таких было аж двое. Законный наследник клана Северного ветра, любимчик Хеймдара и гордость отца. И придурок из Грозового перевала, сын хранителя клановой сокровищницы, считающий, что уж он-то лучше какого-то бастарда.

– И что, они тоже до сих пор не прошли инициацию как маги?

– У драконов все иначе. Мы не инициируем магию, а выбираем путь. Лишь один из нас сможет стать вожаком стаи.

– А остальные?.. – От волнения у меня перехватило дыхание. – Погибнут?

– Фу, гномка, нельзя быть такой кровожадной, – ехидно рыкнул дракон.

Гномка…

А ведь действительно. Мне совсем не улыбалось сидеть в защищенной башне во время испытаний Орланда. Раз леди Искрелла считала, что я смогу помочь, а древняя магия нас связала, то у меня не было причины верить в иное. Разве что…

– Зачем тебе становиться вожаком клана, который ты не ценишь? Пусть ты этого не говорил, но отношение все равно чувствуется.

И снова в разговоре появилась долгая пауза. Когда же Орланд заговорил, я услышала его голос в своей голове:

«Ты права, Лили, проблемы клана меня мало волнуют. Но прежде драконы поддерживали людей, заботились о них как о младшей расе. Они делились с ними знаниями и помогали одаренным детям раскрывать магический дар. Я воспитывался на этих легендах, а потом с другими деревенскими детьми лез в гору в поисках драконов. Мы звали их, когда половину дворов охватил мор, надеялись, когда с неба лился огненный дождь, сжегший наши поля. Мне никто не говорил, что драконы бросили людей. Я понял это сам. И тем противнее мне было слышать Хеймдара, вещающего о великом драконьем предназначении. В драконах нет ничего великого, но если я смогу заставить несколько ученых чешуйчатых задниц вычистить Предгорье от каменных троллей и гарпий, то свою задачу выполню».

– Разве, чтобы прогнать несколько гарпий, нужна помощь клана?.. – мысленно хмыкнула я и вскрикнула, увидев вокруг себя десятки этих тварей, вооруженных длинными копьями.

Их тонкие лезвия с противным хрустом ударяли о драконью броню и не могли пробить. Поэтому потом в ход пошли камни. Гарпии бросали их снова и снова, не давая расправить крылья и взлететь…

Жуткая картина растаяла, и я снова увидела перед собой бескрайнее северное небо.

– А дальше? – тихо спросила я.

– А дальше я решил, что один дракон в горах не воин, и спрятался в пещеру. Пока регенерировал, выяснилось, что мое прибытие заметили жители местной деревни и решили прикормить такую полезную в хозяйстве зверюгу. Опять же лекарь у них жил толковый…

– Он тебя спас? Да?

– Ры! Не неси фигни! Чтобы какой-то человеческий зельевар мог спасти целого дракона!

– Целого не спас. Совесть точно тогда сдохла, – буркнула я, откидываясь на невидимую спинку магического сиденья.

Лететь на драконе было комфортно: от чешуи веяло теплом, а магический щит Орланда укрывал нас обоих от ветра и позволял спокойно разговаривать. Значит, человеческие земли волнуют Орланда больше драконьих проблем. Так мило. Что, конечно, не отменяет всю странность сложившейся ситуации. Если раньше я еще и сомневалась, что стоит своевольничать, то теперь точно знала, что мне нужно делать.

Для начала следовало кое-что уточнить.

– Учти, моя самолетка доберется до торговой заставы без пилота.

– Точно доберется? – уныло уточнил дракон.

– Даже не сомневайся! – яростно воскликнула я. – Механики обязательно заинтересуются, куда делся владелец самолетки, и свяжутся с Железногорском.

– Твои родители все поймут, – с тоской пропыхтел Орланд.

– И будут искать. В Грозовом перевале! – яростно бросила я.

Дракон